BP logra un avance en la lucha contra el derrame de petróleo

(El Mercurio).- Guy Chazan Se estaba quemando gas en la superficie, una prueba de que había encontrado una forma de escapar desde el fondo. BP informó que petróleo también estaba llegando al Enterprise, la embarcación ubicada sobre el pozo en problemas.

Aún no está claro si o por cuánto tiempo funcionará la nueva operación. El tubo, doblado en uno de sus extremos como un gancho y equipado con alerones de goma que se acomodan en el ducto roto, tiene la función de bombear el crudo filtrado a la superficie, a unos 1.500 metros de distancia.

“Todos están entusiasmados ahora”, manifestó Richard Lynch, quien encabeza el esfuerzo submarino de la petrolera británica para contener el derrame.

Durante las últimas tres semanas, miles de barriles de petróleo se han filtrado a diario desde la explosión de una plataforma conectada a un pozo ubicado a 1,6 kilómetros bajo el mar. La situación tiene el potencial de causar una catástrofe ambiental a lo largo de la costa del Golfo de México. La filtración se produjo tras la explosión y posterior hundimiento de la plataforma Deepwater Horizon que Transocean operaba para BP. En el accidente murieron 11 trabajadores.

El ducto conectado al tubo está lleno de nitrógeno, que está siendo manipulado de forma gradual para permitir que el gas y el crudo fluyan dentro del tubo. El proceso deber ser realizado lentamente para impedir la filtración de agua de mar en el ducto, la cual puede formar hidratos.

Sin embargo, incluso en el mejor de los casos, el tubo no podrá capturar todo el crudo del derrame. Ejecutivos de BP dijeron que aún era muy pronto para determinar qué porcentaje de petróleo y gas está siendo capturado.

La maniobra, en todo caso, no constituye un avance en la meta de la petrolera de sellar por completo el pozo, en lugar de simplemente contener el derrame. Se espera que ese proceso demore semanas o incluso meses.

Consecuencias a nivel ecológico

El éxito inicial de BP se produce en momentos en que científicos están cada vez más preocupados por los daños ecológicos causados por el crudo que ya se ha escapado y que, por ahora, yace bajo la superficie del Golfo.

Investigadores a bordo de una embarcación que ha estado estudiando el petróleo submarino han detectado una mancha de entre 24 a 32 kilómetros al sudoeste del derrame a profundidades de entre 700 metros y 1.300 metros, dijo Raymond Highsmith, director ejecutivo del Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología Submarina, un consorcio universitario con sede en Mississippi, que coordina la investigación del buque.

Highsmith resaltó que los investigadores no saben a ciencia cierta cuánto petróleo hay en la columna, dónde terminará o qué tipo de daño provocará. “Es mucho más difícil estudiarlo a esas profundidades que en la superficie”, agregó.

El crudo submarino podría eliminar grandes cantidades de oxígeno en las profundidades del océano, perjudicando desde corales hasta calamares, indicó Highsmith. Eso, a su vez, podría representar un peligro para mamíferos como las ballenas, que se alimentan de animales que viven en el suelo marino. La Guardia Costera de EE.UU. ha reportado brillo de petróleo en las Islas Chandeleur, cerca de Louisiana.

El domingo en Venice, Louisiana, uno de los puntos terrestres más cercanos al derrame, no había señales de crudo. Pero tampoco había pescadores, quienes estaban en casa debido a las fuertes tormentas y al cambio constante de las reglas sobre lo qué pueden y no pueden pescar como consecuencia de la crisis. “Están llegando menos pescadores y más trabajadores de los equipos que tratan de contener el derrame” dijo Nancy Nguyen, una camarera del restaurante Craw Gator”s Bar & Grill, de Venice.

En las oficinas de BP en Houston, mientras tanto, una sensación palpable de alivio empezó a cobrar fuerza el domingo ante la posibilidad de que los ingenieros de la petrolera británica finalmente encontraron la forma de contener el derrame.

“Todo el mundo tiene mejor ánimo”, dijo Lynch, quien lidera los esfuerzos de contención submarina de BP desde el primer día. De todas formas, el riesgo de fracasar seguía siendo alto. Nadie ha intentado algo semejante a estas profundidades.

Cerca de 500 personas trabajan las 24 horas del día en las oficinas de BP en Houston. Expertos en perforación y control de pozos de petroleras como Exxon Mobil y ConocoPhillips trabajan junto a los empleados de BP, al igual que funcionarios de la Guardia Costera y otras agencias del gobierno estadounidense. El ritmo es agotador y procesos que pueden durar años se comprimen en unas pocas horas. “Habitualmente, la selección de conceptos demora meses”, reconoce Lynch, el ejecutivo de BP. “Aquí, lo que pensamos en la mañana lo empezamos a poner en práctica en la tarde”.

Fuente / El Mercurio