Fundición y refinación de cobre en Chile

En varias ocasiones he oído lamentarse a los chilenos porque gran parte de la producción nacional de cobre se exporta como concentrado. ¿No sería mejor para Chile si estos recursos fueran fundidos y refinados en el país, creando empleos y valor agregado para la economía local? ¿No se beneficiaría el país de políticas del Gobierno que alienten o promuevan que las mineras de cobre en Chile fundan y refinen su producción antes de exportarla como concentrados?

El deseo de contar con políticas públicas para fomentar la elaboración nacional de productos minerales, por supuesto, no se limita a Chile. Esto se puede encontrar en casi todos los países productores de minerales. Hace poco asistí a una conferencia en Cartagena, Colombia, donde los funcionarios del Gobierno de Colombia, Canadá y otros países hablaron con pasión a favor de los incentivos públicos para fomentar una mayor elaboración en el país en los negocios de energía y recursos minerales. A pesar de su amplio atractivo, sin embargo, las políticas públicas a favor del procesamiento de cobre y otras materias primas minerales son difíciles de defender.

Si la fundición y refinación en Chile fuera rentable, no habría necesidad de políticas públicas, las empresas mineras tendrían todos los incentivos que necesitan para el tratamiento de su concentrado de cobre en Chile. El hecho de que no se hayan instalado nuevas fundiciones y refinerías en los últimos años en el país refleja el hecho de que estas inversiones no son rentables. Esto es en gran parte porque la fundición y refinación son en realidad negocios distintos de la minería y el procesamiento mineral, a pesar de que ambos conjuntos de operaciones son parte del proceso del cobre. Extracción y tratamiento dependen fundamentalmente de la disponibilidad de minerales a bajo costo, mientras que la fundición y la refinación constituyen un negocio altamente demandante de energía e intensivo en capital. Además, algunos países consumidores de cobre, en particular China y Japón, subsidian la fundición y refinación de la industria mediante la imposición de aranceles más bajos sobre los concentrados de cobre refinado.

Todo esto significa que Chile puede promover la fundición y refinación doméstica sólo si está dispuesto a subsidiar estas actividades. Esto sería así si incluso el Gobierno tuviera que exigir a las empresas mineras fundir y refinar el cobre antes de exportarlo. Tal restricción aumentaría el costo de la producción nacional, lo que en esencia sería un tipo de impuesto que el Gobierno pondría en lugar de percibir recursos adicionales.

Un observador informado podría preguntarse por qué el Gobierno habría de seleccionar el negocio de fundición y refinaría para ser objeto de subsidios simplemente por el hecho de ser una actividad dentro de la cadena de la minería del cobre. ¿Por qué no subsidiar a otros sectores que son más intensivos en mano de obra, si el trabajo es la principal preocupación; o más sofisticados si se quiere privilegiar el desarrollo de una fuerza de trabajo con altas competencias; o más en sintonía con las ventajas comparativas naturales del país o de las necesidades internas, si las divisas constituyen un tema importante; o más intensivos en investigación y desarrollo, si la mejora de la capacidad científica y tecnológica es un objetivo nacional; o más sustentable si la calidad del medio ambiente es importante?. Aún más, ¿por qué subsidiar este negocio en lugar de subsidiar los bienes públicos, como la educación, la salud pública, la infraestructura y todas las actividades que el sector privado no va a financiar?.

Una vez que las políticas públicas para promover el procesamiento minero aguas abajo se ven de una manera más completa, pierden rápidamente su atractivo. Si el apoyo del Gobierno es necesario para promover nuevas inversiones en la fundición y refinación en Chile, ese apoyo es capaz de destruir en lugar de crear riqueza para el pueblo chileno. El Gobierno de Chile es digno de elogio por su persistente resistencia a este tipo políticas.

John Tilton es profesor de la Cátedra de Economía de Minerales del Departamento de Ingeniería de Minería de la Escuela de Ingeniería, Pontificia Universidad Católica de Chile. Asimismo, es research professor en economía y negocios, y profesor emeritus de la Colorado School of Mines.