Una selección de microorganismos que habitan en forma natural en relaves de la Región de Atacama, en el norte de Chile, fueron aislados y “domesticados†en laboratorio por su elevado potencial para recuperar metales valiosos, como cobalto, nÃquel y cobre, desde residuos mineros.
Investigadores del Centro de BiotecnologÃa de Sistemas de la Universidad Andrés Bello (CSB Unab) y del Departamento de GeologÃa de la Universidad de Chile ingresaron hace unos dÃas al Instituto Nacional de Propiedad Industrial (Inapi), una solicitud para patentar en Chile y en otros 157 estados este consorcio o asociación de microbios, asà como el método que inventaron para que estos recuperen metales a través de un proceso de biolixiviación.
“Se trata de un consorcio conformado por tres géneros de microorganismos que se alimentan de hierro y azufre y que encontramos en muestras de relave de una zona minera de Atacama, adaptados a esas condiciones ambientalesâ€, explicó Pilar Parada, directora del CSB UNAB y de Cobalto Verde, un proyecto Fondef TecnologÃas Avanzadas de la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID), que es el punto de partida del descubrimiento.
Tras un proceso de selección y de secuenciación masiva de ADN para identificar los microorganismos más eficientes para obtener metales de valor, el consorcio fue «domesticado» para lograr un crecimiento estable y a bajo costo en un medio de cultivo, de manera de facilitar más adelante su implementación en la industria minera.
Conformado principalmente por bacterias, el consorcio fue bautizado como Kobold, palabra en alemán que significa «duende» y de la cual deriva el nombre del cobalto. Durante los últimos dos años, el equipo de investigadores ha trabajado para recuperar desde relaves este metal que se emplea en la fabricación de baterÃas de ion-litio. Extraerlo desde relaves permitirÃa a Chile posicionarse entre los tres primeros productores mundiales de cobalto, conocido también como «oro azul» por su alta demanda para el avance de la electromovilidad a nivel global.
EconomÃa circular y minerÃa cero residuos
En 15 dÃas, el consorcio microbiano logró hasta un 70% de recuperación de cobalto y 65% de recuperación de hierro a través de un proceso de biolixiviación que disuelve la pirita, liberando asà los metales de interés comercial que se encuentran asociados a este mineral que abunda en relaves de las regiones de Atacama y Coquimbo.
“El proceso tiene la doble ventaja de rescatar desde residuos de la minerÃa del cobre metales valiosos como cobalto en forma de sal, hierro, nÃquel y cobre y, al mismo tiempo, elimina un importante riesgo ambiental que es la pirita, mineral que tiene el potencial de generar drenajes ácidos de mina que contaminan aguas y suelo y desestabilizan los tranques de relave, con el riesgo de derrames que pueden ser desastrososâ€, destacó Brian Townley, académico del Departamento de GeologÃa de la Universidad de Chile y director alterno del proyecto Cobalto Verde.
El investigador subrayó que “si el relave final queda libre de sulfuros y de metales pesados, eventualmente puede ser utilizado como un material de construcción o un árido, en un proceso de economÃa circular que nos acerca a la meta de una minerÃa cero residuosâ€.
Para Pablo Tapia, gerente de Operaciones de Pucobre, empresa minera que es socia estratégica del proyecto Cobalto Verde, el proceso de biolixiviación que se ha patentado “es un gran adelanto, que tiene el potencial de revolucionar la industria minera al dejar de ver los relaves como un pasivo ambiental, y convertirlos en nuevos yacimientos con un valor agregado y un aporte económico. Y eso, con el adicional de que sacar la pirita siempre es una buena noticia, porque es un riesgo menos de generación de aguas ácidasâ€.
Ya con la patente en trámite, los próximos pasos son lograr una recuperación de cobalto superior a 90% en laboratorio y a inicios de 2026 validar el consorcio y el método de biolixiviación en terreno, en una faena minera de Pucobre en la Región de Atacama.
