Países con riesgos políticos y sociales marcan nueva frontera del cobre

(La Tercera) Mongolia, Pakistán, Zambia y Congo están de moda en la industria del cobre. Son algunos de los países de alto riesgo en que empresas mineras de todo el orbe están poniendo sus fichas para enfrentar la explosiva demanda del metal rojo en el mundo y la urgente necesidad de encontrar proyectos de calidad y de mejor ley. Una suerte de nueva frontera para una extracción más inestable, costosa, pero rentable, dadas las expectativas de precios altos para el metal en gran parte de la década.

De hecho, se espera que alrededor del 30% de la producción emanada de nuevos proyectos contemplados para esta década tengan su origen en zonas de alto riesgo, ubicadas principalmente en Africa y Asia, según se desprende de cifras de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco). De esta forma, el peso de los países inestables en la producción total de cobre de mina subirá desde el 14% en 2008, a cerca del 20% en 2030, aseguran en CRU Strategies, una de las mayores consultoras de metales en el mundo. Los países de alto riesgo para los inversionistas se caracterizan por ser inestables política y socialmente, con reglas del juego cambiantes en materia legal e impositiva y con déficit en infraestructura.

“La demanda está tan alta que las empresas están buscando cobre en todo el mundo y también en zonas de alto riesgo”, asegura Michael Insulán, del CRU, quien destaca al yacimiento de Oyu Tolgoi de Ivanhoe Mines y Rio Tinto en Mongolia como el emblema de esta tendencia. Y aunque está sólo en calidad de proyecto posible hacia el 2018 y enfrenta diversas trabas legales, el yacimiento de Reko Diq en Pakistán (Antofagasta PLC y Barrick) también se encuentra en la lista de iniciativas en zonas inestables (ver tabla).

Joaquín Jara, analista de Mercados Mineros de Cochilco, coincide en que la creciente demanda de cobre y los altos precios han afectado el comportamiento de las mineras. “Las compañías están viendo que con la cartera de proyectos que tienen en países con bajo riesgo, posiblemente no alcancen a suplir el crecimiento de la demanda, y por tanto, están buscando fuentes de abastecimiento en áreas cada vez más riesgosas”, explica.

El experto de Cochilco también asegura que las empresas mineras están apostando a estas nuevas zonas, dado que países con potencial geológico para la minería del cobre y de menor riesgo, como Canadá, Chile y Estados Unidos, ya han sido intensamente explorados.

“Descubrir nuevos yacimientos y de buena calidad (alto tonelaje, altas leyes, poca profundidad, etcétera) es cada vez más difícil, costoso y requiere de más tiempo. Además, las condiciones para la inversión extranjera y la minería han mejorado en diversos países en vías de desarrollo en la última década (…). Esta situación hace que empresas estén dispuestas a correr el mayor riesgo en estos países, a cambio de obtener mayores retornos al encontrar mejores yacimientos”, afirma el analista de la entidad estatal.

Insulán complementa y dice que los gastos en exploración minera han subido en los últimos años y la cantidad de grandes descubrimientos ha disminuido en la última década.

Además, sostiene que el riesgo involucrado en los nuevos proyectos ha gatillado que la mayoría de las compañías partícipes de este proceso sean “juniors” y no grandes mineras. Esto “significa que, en general, no se descubren grandes cantidades de mineral”, explica.

El analista del CRU asegura que los mayores costos para la industria durante los próximos años estarán determinados por tres factores: la ley del mineral explotado, características del yacimiento (infraestructura, accesos) y el costo de levantar capital.

“Los proyectos en general se están poniendo más complejos, se están moviendo hacia zonas geográficamente menos accesibles y el costo de financiamiento se ha incrementado”, precisa Michael Insulán.

De hecho, en un reciente congreso minero en Vancouver (Canadá), Eva Thorne, una reconocida especialista mundial en riesgo político, aventuró que la minería tendrá que dominar en los próximos años el arte de manejar un ambiente más riesgoso para sus proyectos.

Todas estas variables marcan un escenario que favorece los altos precios del cobre, coinciden los analistas. En este sentido, CRU Strategies proyecta altos precios del cobre por los próximos tres años (la semana cerró con un precio de US$ 4,5 la libra en la Bolsa de Metales de Londres), aunque espera un declive hacia el año 2015, por un rebalanceamiento del mercado global.

Joaquín Jara, de Cochilco, explica que el mayor riesgo que están asumiendo las empresas al entrar en estas nuevas zonas presentará costos mayores (de financiamiento y operacionales, ente otros), lo que se traduce en la necesidad de precios mayores para poder sustentar esa producción.

“Por lo tanto, una participación mayor en la producción de proyectos en países o zonas de alto riesgo implicará en el mediano a largo plazo precios de largo plazo mayores”, concluye.

Fuente/ La Tercera