(El Mercurio) Chile es el segundo mayor productor de litio en el mundo, después de Australia. Y en el corto plazo Rockwood Lithium -firma que tiene presencia en los cinco continentes- tiene planes ambiciosos en el paÃs.
La compañÃa hoy posee dos sitios de producción: la planta Salar de Atacama y la planta quÃmica La Negra, en Antofagasta. En esta última, la empresa ha invertido cerca de US$ 300 millones en los últimos cinco años para modernizar sus procesos y construir una instalación que permitirá entregar el insumo básico para el desarrollo de automóviles eléctricos.
La iniciativa, que esperan inicie operaciones a fines del primer trimestre de 2015, les permitirá aumentar su producción desde 27 mil a 47 mil toneladas de carbonato de litio en el paÃs, lo que equivale a un 74% de incremento. Con esto los dejarÃa en condiciones similares de producción respecto de su principal competidor, SQM, afirma el gerente general Stephen Elgueta. Agrega que esta planta promueve el desarrollo e innovación en la producción de litio, y no solo la extracción del material.
Son múltiples los usos del litio en el mundo. El mineral se utiliza en baterÃas para celulares, tabletas, computadores, automóviles eléctricos, pero también en baterÃas para almacenar capacidad eléctrica, asà como en productos para la industria farmacéutica.
En julio se anunció que Albermarle, una de las mayores empresas quÃmicas del mundo, comprarÃa Rockwood Lithium. Esto implicará que ambas compañÃas inicien un proceso de fusión con el cual Albermarle pasarÃa a ser el mayor actor global del negocio. La transacción alcanza los US$ 6.200 millones y se concretarÃa a principios de 2015.
Fuerte alza
El litio es un mineral que promete. Según estimaciones de analistas, la demanda mundial de carbonato de litio en 2020 será cercana a 207 mil toneladas métricas, en base a sus usos actuales. Pero esa cifra podrÃa ser mayor en función del crecimiento de los autos eléctricos.
Elgueta explica que en un escenario conservador respecto al uso de baterÃas de automóviles, la demanda podrÃa aumentar alrededor de un 20% en el periodo. En un escenario optimista -según el grado de desarrollo tecnológico que alcance ese sector de la industria automotriz-, podrÃa superar el 54%.
De ahà el papel primordial que ha tomado el desarrollo de este mineral en el paÃs, donde el Gobierno creó una comisión técnica que se espera entregue las principales conclusiones a fines de este mes.
Hoy, dentro de los planes de Rockwood está también el desarrollo de un proyecto de energÃa solar en la planta Salar de Atacama. El objetivo, dice Elgueta, es reducir más de un 30% el uso de diésel que hoy utilizan para la generación eléctrica en los procesos.
“Pensamos desarrollar una planta solar hÃbrida -funciona con energÃa solar en el dÃa y con respaldo de noche-, que producirá 1,5 MW de energÃa solar. Adicionalmente, esto permitirá abastecer a la comunidad de Peine, ubicada a 27 kilómetros”, puntualiza el gerente general.
