Gracias a condiciones propias de la naturaleza es posible el impulso de distintas energías renovables, como la producida por los vientos (eólica) y aquellas que dependen de su radiación electromagnética, como la fotovoltaica; sain embargo, ambas no pueden garantizar una estabilidad en la alimentación de energía debido a las variantes climáticas: ausencia de vientos o de luz solar (en la noche).

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La energía termosolar ha llegado a solucionar esta contingencia climática  y dar una garantía de continuidad energética durante las 24 horas del día, los 365 días del año.

Las sales solares son el insumo clave para este funcionamiento 7×24, y están compuestas por un combinación de 60% de nitrato de sodio -obtenido de Nueva Victoria- y 40% de nitrato de potasio desarrollado en las instalaciones de Coya Sur. Se trata aún de un mercado pequeño pero que muestra un crecimiento sostenido durante los últimos años y donde SQM lidera esta industria con el 70% de la producción.

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Pero el fondo estaba interesado en revivir la iniciativa eléctrica que consta de una combinación de tecnologías: una planta termosolar de 110 MW -ya operativa- y una fotovoltaica de 100 MW, que comenzarán a operar en conjunto en el segundo trimestre de 2020, cuenta González. La mezcla de esta forma de generación se llama Concentración Solar de Potencia (CSP), y en el caso de Cerro Dominador consta de una torre de 250 metros de altura, cuyo receptor captará el calor proyectado por el campo solar de tres kilómetros de diámetro, donde existen 10.000 espejos de 12 por 12 metros.

El mérito del proyecto no es menor, pues ya contaban con un contrato de suministro, adjudicado en la licitación que promovió el gobierno a fines de 2014, con un valor de la energía de US$ 114 por MWh. Además, porque cuenta con un sistema de almacenamiento único en la región y en Chile, que considera una batería en base a sales que acumula energía y permite tener un suministro constante, terminando con la gran dificultad de las energías verdes llamadas intermitentes.

“Es el primero en América Latina y es el proyecto que va a tener la mayor cantidad de horas de almacenamiento en el mundo”, explica el ejecutivo. Y añade que, a su juicio, “la tecnología brinda muchos beneficios al sistema, principalmente por ser renovable y, además, porque permite gestionar el sistema y generar las 24 horas del día. Hoy, hay pocas alternativas que pueden dar esa alternativa”, recalca.

Y ese potencial es lo que motivó a EIG para tomar el control del proyecto, donde inicialmente solo participaban como socio de Abengoa, enfocado a aportar con el capital para terminar la primera parte de la iniciativa. “EIG tomó el 100% de la propiedad del proyecto, pero Abengoa se quedó con la construcción. Y como necesitábamos a alguien que tuviera la capacidad financiera para terminar este proyecto y también la capacidad técnica, por si Abengoa tenía problemas nuevamente, buscamos un nuevo participante”, cuenta González.

Por eso, en julio pasado ingresó Acciona como segundo constructor.

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Proyecto espejo

Las ganas de EIG por la tecnología CSP se materializó con el aporte de capital adicional por US$ 200 millones que tuvieron que hacer como fondo para terminar la primera parte del proyecto, monto que se sumó a lo recaudado a través de un consorcio de bancos a inicios de año, aporte que bordea los US$ 800 millones y que es necesario para terminar la segunda planta.

Pero esas dificultades no paran a EIG. Los estadounidenses ahora quieren impulsar una segunda iniciativa, de las mismas magnitudes e inversión y que estará ubicada en un terreno cercano a Cerro Dominador, en la comuna de María Elena. El nuevo desarrollo se lo compraron a Abengoa, empresa que ya sometió el proyecto a evaluación ambiental, y que hoy ya cuenta con aprobación. “Hoy se está revisando el proyecto que diseñó inicialmente Abengoa y el cual compramos y estamos viendo si realmente es lo que nosotros, como nuevos dueños, estamos buscando”, explica Fernando González.

Cambio del mercado

Paralelo a esas mejoras, la firma está reactivando los acercamientos con los potenciales nuevos clientes libres para su nuevo proyecto, donde SQM -proveedor de las sales que ocupa la tecnología CSP-, y también Albemarle, corren con ventaja, pues están ubicados al lado de Cerro Dominador.

“Estamos trabajando en paralelo. Esperando que haya nuevas licitaciones (reguladas), pero también avanzando con los clientes libres. Queremos hacer una oferta competitiva y atractiva para los clientes y sobre esa base diseñar la nueva planta para que cubra las necesidades de ese mercado”, detalla el ejecutivo.

Si bien EIG reconoce que hoy el mercado eléctrico cambió, basado en los valores actuales de US$ 50 el MWh que tienen las llamadas tecnologías intermitentes, González apuesta a ser comparable con una tecnología más ligada al gas natural que a una solar o eólica, dado el componente de continuidad de suministro que tiene la tecnología que lidera.

“No puedo competir con una tecnología fotovoltaica, pero sí puedo competir con una tecnología que genere electricidad confiable, gestionable y de base y que genere un impacto positivo en el ambiente. Ese es el mercado al que apuntamos, de clientes que valoricen tener energía confiable las 24 horas del día”, recalca.

Hoy, indica, la recepción de parte de los clientes mineros con los que han iniciado acercamientos ha sido positiva. “Existe interés. Parte del trabajo que estamos impulsando es educar, explicar los beneficios y en qué consiste la tecnología, y hay interés en entender más y sentarse a la mesa a discutir. Hay que construir la confianza y trabajar, pero yo soy optimista”, dice González.

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*Daniela Maldonado, editora de Revista ELECTRICIDAD, desde la Región de Antofagasta.

A 59,4 kilómetros de Calama, en la comuna de María Elena, la planta de Concentración Solar de Potencia, Cerro Dominador, se impone en el paisaje. Y es que su torre principal, que llegará a 250 metros una vez que finalice la construcción, será la más alta de Chile (después del Costanera Center). 

Con más de un 60% de avance, y con la visita de la ministra de Energía Susana Jiménez, el proyecto inició su última etapa de construcción, reactivándose. Cabe recordar que en 2015, su anterior dueño, Abengoa, enfrentó una reestructuración financiera paralizando las obras. Actualmente las obras de la iniciativa serán terminadas por un Consorcio formado por Abengoa y Acciona.

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Su actual promotor, el fondo estadounidense EIG Global Energy Partners, tomó el control a fines de 2016 y en mayo de este año logró llegar a un acuerdo de financiamiento con entidades bancarias locales e internacionales. La inversión total del proyecto, que se ubica en 700 hectáreas, supera los US$1.400 millones. 

“Esta planta destaca por su innovación y cambio de paradigmas respecto de lo existente hasta ahora en energías renovables en nuestro país. Ello porque viene aparejado con el almacenamiento, lo que permite transformar la energía solar en un suministro de base para la generación eléctrica”, detalló la ministra Susana Jiménez. 

Cerro Dominador contempla un almacenamiento térmico de 17,5 horas, lo que permitirá generar energía, a diferencia de las otras ERNC, las 24 horas del día. 

Contratos

“El proyecto tiene contratos con las distribuidoras de electricidad, los que se obtuvieron en la licitación de 2014, sin embargo, tendremos una capacidad de excedentes de 200 GWh por año, es decir entre un 15% a 20% aproximadamente de la producción total, y estamos trabajando con nuestro departamento comercial para buscar oportunidades para vender la energía al sector minero”, detalló a este medio Fernando González, CEO de Cerro Dominador, compañía local controlada por EIG .

Si bien los precios spot están bajos, reconoció González, “creemos que al brindar energía de base limpia, las 24 horas del día, tenemos un valor adicional par nuestros futuros clientes”. 

La iniciativa tienen un periodo de puesta en marcha de seis meses, lo que sucederá, según lo planeado, a fines de 2019, por lo que la planta podría estar operando en el segundo trimestre de 2020. 

Cómo funciona

La iniciativa considera el desarrollo de dos plantas combinadas:

• Una termosolar de concentración solar de potencia, que generará 110 MW y que tiene aproximadamente un 50% de avance. 
• Y una fotovoltaica que produce 100 MW y que actualmente está en operación.
• Para hacer funcionar el sistema de almacenamiento la energía es captada a través de más de 10.600 heliostatos (grandes espejos) distribuidos concéntricamente en más de 700 hectáreas. Los heliostatos siguen la trayectoria del sol con un movimiento de dos ejes y concentran la radiación en un receptor ubicado en la parte superior de la torre, localizada en el centro del círculo. El receptor calienta una corriente de sales fundidas hasta una temperatura de 565º, sales que son almacenadas en un sistema de tanques ubicados al pie de la torre. 
• Las sales son almacenadas y utilizadas posteriormente para generar vapor y así, energía eléctrica. Las sales frías son almacenadas para ser recalentadas nuevamente en un circuito cerrado. 

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En el consorcio Acciona tendrá un 51% de participación y se encargará de construir la planta con tecnología de Abengoa.

Esta planta termosolar se sumará a una planta fotovoltaica de 100 MW ya en operación, que fue construida por Abengoa y que presta operación comercial desde febrero de 2018.

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Ambas instalaciones constituirán un complejo de energías renovables con una capacidad total de 210 MW y será el primero que combine ambas tecnologías en todo el continente americano.

El proyecto permitirá generar energía limpia de forma gestionable durante 24 horas. Las obras se retomarán durante este mes, después de que Cerro Dominador, empresa propiedad de fondos administrados por EIG Global Energy Partners, cerrara en mayo pasado el financiamiento del proyecto con un consorcio de bancos nacionales e internacionales y una vez obtenido el permiso para proceder por parte del consorcio formado por Abengoa y Acciona.

El complejo Cerro Dominador está situado en la localidad de María Elena, en el desierto de Atacama, en la región de Antofagasta.

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En este marco, se presentó a YuMI “un robot colaborativo que puede interactuar y compartir el mismo ambiente con los trabajadores. Los robots industriales, en general, están separados de las personas porque son máquinas ciegas, pero YuMi tiene protecciones blandas y sensores que impiden que el robot siga funcionando si es que hay una colisión”, explicó a este medio David Pojomovsky, Product Manager Robotic de ABB.

El especialista aclaró que el robot está pensado principalmente para ensamblar piezas pequeñas, por lo que es ideal para proveedores de la minería, especialmente para aquellos que elaboran componentes electrónicos como ensambles de chip. “Es un robot bastante sencillo de integrar y tiene el tamaño de una persona promedio con los brazos extendidos”, detalló Pojomovsky.

Eficiencia energética
Otra de las novedades presentadas por ABB es un sistema de ahorro energético para el circuito de molienda de los minerales. “Nuestro sistema puede predecir cuál es el mineral que va a llegar al molino y así hacer que se ajuste la rotación para realizar un aprovechamiento óptimo de la energía”, detalló a Revista ELECTRICIDAD Rodrigo Andai, vicepresidente de Sistemas Técnicos Mineros de ABB. El especialista agregó que a través de un software y sensores se pueden lograr ahorros de 4% al año en el consumo eléctrico del circuito de molienda al ajustar correctamente los equipos.

“En este minuto en que las compañías mineras están con reducción de costos, esta tecnología se puede introducir ya que utiliza equipamiento existente. Muchas de las mineras ya tiene una sala de control y el resto son componentes que no implican grandes inversiones”, concluyó Andai.

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