Hace unos días, el presidente, CEO y director de Nutrien, Charles V. Magro, comentaba a analistas -en el marco de la entrega de resultados de la firma- que “de acuerdo con los valores de mercado actuales, creemos que la venta de estas tres participaciones de capital (SQM, Arab Potash e Israel Chemical) podría generar ganancias después de impuestos de entre US$ 4,5 mil millones y US$ 5 mil millones”.

Por el 14% de Israel Chemical, la firma recaudó US$ 685 millones, y se prevé que por el 28% de Arab Potash sumaría a sus arcas otros US$ 600 millones. Por tanto, las estimaciones es que por el 32% de SQM, Nutrien espera recaudar a lo menos US$ 4 mil millones, lo que le da a la minera no metálica un valor de mercado cercano a US$ 13.000 millones. La cifra podría ser aún mayor: SQM tenía una capitalización bursátil esta semana que rozó los US$ 15 mil millones.

Si el deal se concreta en esos niveles, se convertirá en la segunda mayor operación del mercado de los últimos 30 años, ubicándose tras los cerca de US$ 10 mil millones que pagó Enel a Endesa España por el 60,62% de Enersis en 2014. Las apuestas apuntan a más. Un informe de Inversiones Security pone a la acción de SQM un precio objetivo de $ 38.500, lo que da una capitalización de casi US$ 16 mil millones, niveles que no parecen tan alejados si se observa que a mediados de enero la acción llegó a cotizarse en $ 38.393.

El banco respalda sus apuestas en la alta y constante demanda de litio, cuyo crecimiento se estima entre 12% y 16%, “equivalente a 775 mil toneladas para 2025. Sólo en China se espera una demanda de 560 mil toneladas de carbonato de litio equivalente para esa fecha”, indica el informe.

Otro factor de optimismo es el déficit en la oferta de litio, que se mantendrá en 2018, “en un mercado altamente concentrado (…), SQM tiene actualmente casi el 25% del mercado, rango que podría mantener gracias a la ampliación de la cuota de extracción de litio del Salar de Atacama”.

El factor chino

A mediados de 2016, cuando Julio Ponce estaba en pleno proceso de búsqueda de interesados por Pampa Calichera, trascendió que uno de ellos había planteado la posibilidad de desembolsar cerca de US$ 3.000 millones por el 20% de SQM (Oro Blanco tiene el 88,6% de la propiedad de Pampa Calichera, la cual, a su vez, controla el 37,5% de las acciones serie A de SQM).

En ese minuto, los papeles de SQM estaban en cerca de la mitad de lo que están hoy ($ 32.489 al cierre del viernes), por lo cual los cálculos de Charles V. Magro, CEO de Nutrien, son incluso considerados “prudentes” por algunos analistas.

Actores del mundo financiero, que en estos días están siendo sondeados por eventuales interesados para que los asesoren en la compra del 32% de Nutrien, explican que hay tres grupos que están mirando la compañía.

El primero lo conforman los productores propiamente tales de litio, en particular, el Estado chino. “Las empresas chinas que están interesadas tienen el mandato de aglomerar material para el mercado de baterías y son ellos quienes están corriendo con mayor interés y con muchas ganas de pagar lo que sea necesario”, explica una fuente.

Según analistas, los inversionistas chinos ya tienen un track record en este tipo de transacciones. Basta ver lo que pasó hace unos años cuando Glencore y Xstrata decidieron fusionarse. En ese minuto, el Estado chino autorizó la operación con la condición de que vendieran activos. Uno de los más atractivos fue el proyecto Las Bambas, que Glencore tenía en Perú.

En un momento se habló de que la mina podría ser vendida en US$ 4 mil millones o US$ 5 mil millones. Para sorpresa del mercado, se vendió en US$ 7 mil millones a MMG, una empresa listada en Australia, pero cuyo accionista principal es el Estado chino.

El punto no es menor, porque el vicepresidente ejecutivo de Corfo, Eduardo Bitran, ha planteado abiertamente su preocupación si una empresa como Tianqi adquiere SQM. Tras la firma del acuerdo Corfo-SQM, en entrevista con La Tercera, fue enfático al señalar que “afecta el interés público que Tianqi o Albemarle compren las acciones de PCS en SQM”. A juicio de Bitran, esto daría una mayor concentración al mercado del litio, ya que ambas tienen un joint venture -Talison Lithium- que posee el 24% de participación en la producción mundial de carbonato de litio -al igual que SQM-, mientras que la posición en solitario de Albemarle llega al 17% a nivel global.

Las empresas chinas, a su vez, tienen el 14% de la producción mundial, excluyendo a Tianqi y su participación en Talison.

Ante este escenario, analistas que están atentos a “la operación del año” estiman que el Estado chino podría utilizar otros mecanismos para ingresar a la propiedad de SQM, por ejemplo, que una empresa que no esté vinculada a la extracción de litio o que esté listada en otro país sea quien haga la oferta.

“Hay mucha gente que documentándose sobre las compañías que estuvieron viendo SQM cuando Oro Blanco tenía a la venta su participación en Pampa se dieron cuenta de que algunas de las que aparecieron como interesadas no eran compañías de litio. En un momento había una compañía de plásticos y una textil, por ejemplo, que si uno miraba el perfil financiero de la empresa no hacía sentido que estuvieran interesadas en SQM, salvo por un elemento en común, que eran vehículos de inversión del Estado chino”, explica un analista.

A la fecha, han aparecido cuatro compañías chinas interesadas por el paquete de Nutrien: GSR Capital, Tianqi, Ningbo Shanshan y la gigante estatal Sinochem.

GSR Capital es un fondo con sede en Beijing, Hong Kong y Palo Alto, que se ha propuesto asegurar el suministro de litio en China para la producción de baterías. De hecho, en agosto del año pasado llegó a un acuerdo con Nissan Motor para comprarle las operaciones de producción de baterías eléctricas, operación que se realiza en Estados Unidos y Reino Unido.

“El mandato que tienen las empresas chinas es comprar todo tipo de commodities, porque están creando un nuevo polo de desarrollo de automóviles eléctricos”, explica un analista.

Paralelamente, hay tres firmas chinas que participaron en la convocatoria realizada por Corfo e Invest Chile para generar manufactura de litio en el país, y cuyo resultado se dará a conocer probablemente la primera semana de marzo. Estas son Sichuan Fulin Industrial Group, Gansu Daxiang Energy Technology, Jiangmen Kanhoo Industry y Shenzheng Matel Tech.

Esta posición de los chinos, a juicio de quienes siguen el proceso de desinversión de Nutrien en SQM, podría provocar que el valor del paquete sea aún mayor al que ha estimado el CEO de la firma, dejando así fuera de la carrera a otros interesados.

Las mineras

Otro grupo que ha intentado competir por el paquete de Nutrien son las empresas mineras.

Se trata de conglomerados mineros que buscan integrarse a este producto, el litio, porque ven que junto al cobre tiene un gran potencial en la elaboración de baterías.

Este es el caso de la anglo-australiana Rio Tinto, uno de los principales grupos mineros del mundo, que ha mostrado su interés en explorar y desarrollar proyectos a gran escala en Chile. De hecho, ya ingresó al Servicio de Evaluación Ambiental (SEA) un proyecto para realizar sondajes cerca de Arica, proyecto denominado Palmani.

Rio Tinto participa en Escondida, donde tiene el 30% de la propiedad.

Este año, trascendió que la firma volvió a la carrera por SQM, para lo cual estaría trabajando con dos asesores financieros: Credit Suisse y Rothschild.

También están en este grupo las mineras o firmas de la industria automotriz que buscan integrarse. Ejemplos ya hay dando vuelta. De hecho, en enero Toyota anunció la compra de la minera australiana Orocobre, para acceder a la producción de litio, lo cual golpeó el precio de la acción de SQM.

Private equity

El tercer grupo que ha estado mirando el desarrollo del proceso de venta de SQM son los fondos de inversión.

Habría varios de origen estadounidense sondeando el tema, pero que tendrían una limitante: al no ser operadores, sino inversionistas, no estarían dispuestos a pagar precios fuera de mercado.

A ellos se sumarían también fondos de origen árabe, que han estado mirando opciones de inversión en Chile, buscando empresas que les garanticen retornos futuros y que estén en mercados con alto potencial de crecimiento.

Las primas a pagar

Si bien Nutrien tiene plazo hasta abril del próximo año para desinvertir en SQM, por su acuerdo con autoridades de India y China, la apuesta es que los bancos de inversión que los asesoran en esta operación, Goldman Sachs y Bank of American Merrill Lynch, tengan una definición antes de que concluya el año, aproximadamente en septiembre. Si es así, será la operación de venta más relevante del año. “Las primas que se podrían pagar son difíciles de estimar, porque puede haber inversionistas que paguen lo que quieran. Aquí hay dos ángulos y esto vale distinto dependiendo de quién quiera comprar. Para un inversionista financiero, es lo que va a pagar el mercado y es el número que está dando Nutrien. Sin embargo, para alguien que le quiere dar desarrollo vale mucho más. El valor va a depender de lo estratégico que sea para quien compre. Y en ese sentido, el orden de prioridad parte por los chinos, luego las mineras y en tercer lugar fondos de inversión”, explica un estratega de inversión.

Un analista agrega que para quien más tiene valor esta compra es para un productor, “porque convertirán al litio en algo más y puede que ese productor tenga una situación comercial que hace el negocio aún más atractivo”.

En los próximos meses todos los ojos en Chile y el mundo estarán puestos en quien se quedará finalmente con el 32% de SQM. Tras el acuerdo con Corfo, varios bancos de inversión locales, así como internacionales, hicieron sus apuestas, indicando que el ADR de SQM puede llegar a los US$ 70. Veremos si aciertan.

La entrada SQM: los movimientos tras la venta del año se publicó primero en Empleos Minería.

Ante esto, la venta del 32% de la participación de la canadiense en SQM estaría más cercana, operación que estuvo frenada largo tiempo a raíz del arbitraje en el que estaba involucrada la minera no metálica y Corfo, que finalmente llegaron a un acuerdo, que fue anunciado la semana pasada.

La venta de la participación de Potash en SQM responde a los requerimientos impuestos por las autoridades de libre competencia de la India para concretar la fusión con Agrium, para dar origen a Nutrien.

La entrada Directores de Potash en SQM presentaron su renuncia se publicó primero en Empleos Minería.

Pero no es lo único que ocupa por estos días a Bitran, quien en entrevista con La Pauta de Negocios de La Tercera detalla la pugna generada con la canadiense PCS, dueña del 32% de la minera, por la posibilidad de que esta participación sea adquirida por un competidor directo de SQM.

¿Coincide con los que califican el acuerdo con SQM como histórico, principalmente por el hecho de haber sacado del control de SQM Julio Ponce y familia?

Este acuerdo es inédito en varios sentidos. En primer lugar porque pone condiciones de beneficios para el Estado, para la comunidad, para la investigación, que son de una magnitud nueva, en Chile y en América Latina. Es por eso que el impacto en recursos para el Estado de este acuerdo, hasta el año 2030 es, estimando un precio de US$ 10.000 la tonelada, de US$ 8.000 millones de ingresos que va a captar de la renta económica el Estado.

En segundo lugar efectivamente es primera vez que se establecen, por parte de Corfo, condiciones de gobierno corporativo y de estructura corporativa, que normalmente no se habían hecho.

Era algo muy difícil, había fracasado absolutamente en octubre la negociación, precisamente porque la contraparte no había accedido a las condiciones.

¿Por qué era importante que Ponce saliera de la propiedad?

Esto que parece más inusual, en el mundo capitalista internacional ocurre. Acaba de ocurrir en Uber y su CEO, al que se le exigió que se transforme en un accionista pasivo. El punto es que si este señor perdía el control se hacía viable que la empresa recuperara activos intangibles fundamentales, reputacionales. Pero creo que había una cultura de no cumplimiento, asociado a personas.

¿Con esta solución queda satisfecho? Eventualmente en 2030 Julio Ponce podría volver a un pacto de actuación conjunta con Kowa…

Faltan muchos años para eso, hay que ver cómo evoluciona la compañía y Corfo podrá establecer condiciones para la venta o la re licitación en 2030. Además de eso, nuestra opinión es que ese pacto de acción conjunta no es coherente con la ley ni con los estatutos de la propia compañía. Por eso es que cuando Ponce quiere vender a Tianqi el control y le ofrecen un premio del 40%, salí públicamente a decir que se requería OPA.

También este parece un buen acuerdo para la empresa, que asegura su posición de liderazgo al menos hasta 2030. ¿Eso le deja algún sentimiento encontrado?

Estamos haciendo una opción como país que va mucho más allá del litio. Sin aumentar un solo litro la extracción de salmuera, sin afectar el ecosistema, estamos planteándole al mercado que entre Albemarle y SQM podríamos llegar a 2025 fácilmente a cerca de 400 mil toneladas de carbonato de litio equivalente, desde unas 100 mil toneladas que son las exportaciones entre las dos compañías. Le estamos dando una señal al mercado de que todos esos proyectos de alto costo que están dando vuelta, se van a caer, y que Chile va a ser el líder indiscutido de la industria mundial de litio.

¿Espera que esto acelere la venta del 32% de Potash en SQM? ¿Quién para usted sería un buen comprador de ese porcentaje?

Corfo no tiene un rol en este tema. Pero si me pregunta si da lo mismo quién compre PCS, no nos da lo mismo. ¿Sería conveniente que ingresara a la propiedad, con un rol tan importante, con tres directores que podrían incluso transformarse en cuatro si lo divide en partes, teniendo casi el control, un competidor directo de SQM? A nosotros no nos parece conveniente.

Queremos como política de Estado que el salar de Atacama sea explotado por dos compañías completamente independientes, que no haya vínculos de directores. Eso es lo que nos interesa. No nos conviene como país que la misma empresa esté vinculada a las dos explotaciones del salar. Eso tiene que ver con el vecino Albemarle, que es hoy el competidor más importante de producción de litio del mundo y que domina el mercado de Asia a través de Talison, con Tianqi, empresa líder china. Por lo tanto creo que afecta el interés público que Tianqi o Albemarle compren las acciones de PCS en SQM. Pero aún, afecta el interés del mundo.

Si usted suma Talison, SQM y Albemarle, tiene el 70% del mercado mundial de litio y con las decisiones que acabamos de tomar esa cifra llega al 80%. ¿Vamos a querer que se genere un interlocking de tres empresas controlando el 80% del mercado mundial de litio? No.

¿Esto se lo dijo al CEO de Potash, Jochen Tilk, cuando se reunieron en diciembre?

El vino a eso. Y sí, se lo dije. Le dije que nos parece muy complicado que meta en esta sociedad a competidores de SQM en la propiedad.

¿Y qué le contestó?

No le gustó.

¿Y le dijo qué iba a hacer?

Si, dijo que si yo intentaba hacer cualquier cosa iba a aplicar el acuerdo de inversiones que está en el acuerdo de libre comercio entre Chile y Canadá y que por tanto me atuviera a las consecuencias si poníamos cualquier condición a la venta de acciones de PCS. O sea, una amenaza.

¿Y qué contestó usted?

Que el estaba pidiendo el término del conflicto y que eso se iba a resolver cuando se cumplieran las condiciones que habíamos exigido. Entonces el abogado que estaba ahí presente que era José María Eyzaguirre se fue a SQM a decirles que flexibilizaran su posición para que Ponce perdiera el control. Pero lo que ha ocurrido después es que empresas como Rio Tinto se bajaron del proceso y otras como Tianqi que han dicho que sin due diligence hacen una oferta increíble.

¿Y la Corfo no tiene ningún mecanismo respecto de esa decisión de venta de PCS?

No, no tiene mecanismos. Ahora, ¿tiene el mundo mecanismos cuando se puede crear una situación de poder de mercado en el litio?

¿Y acudir al TDLC?

El problema es que el litio no es un producto en Chile por ahora, pero si empezamos a traer buses eléctricos y baterías estacionarias a lo mejor sí. Puede ser. Pero me queda poco tiempo, termina el gobierno el 11 de marzo.

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A través de PCS, Nutrien posee el 14% de ICL, cuya venta alcanzaría los US$ 700 millones.
Con esto, Potash da inicio formal a los requerimientos que las autoridades de libre competencia de India le impusieron para concretar la unión con Agrium, esto es, desprenderse de tres de las cuatro propiedades que tiene en el extranjero. De esta forma se acerca a la venta del 32% de su participación en SQM, avaluada en US$ 5.000 millones.

En la lista de sus capitales extranjeros se suman el 28% en Arab, y el 33% en Campotex.
El anuncio genera especial notoriedad justo cuando se espera que mañana se concrete el acuerdo entre Corfo y SQM, para terminar con el arbitraje en el que están involucrados hace ya cinco años por el arriendo de pertenencias en el Salar de Atacama y a la que está sujeta la venta de la participación de PCS.

Incluso, a inicios de diciembre del año pasado, el CEO de la canadiense, Jochen Tilk, viajó a Chile para reunirse con el vicepresidente de Corfo, Eduardo Bitran y con personalidades de SQM con intención de solucionar el conflicto.

Tras la baja de Rio Tinto, la china Tianqi y la norteamericana Albemarle seguirían en carrera para quedarse con la participación de la canadiense en la minera no metálica.

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El grupo Rio Tinto decidió no avanzar con la oferta por el 32% de Nutrien en SQM, luego de estudiar información en un repositorio de datos.

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Esto, porque el precio que pueda alcanzar PCS por su participación en la compañía presidida por Eugenio Ponce es distinto con o sin acuerdo con Corfo en torno a los contratos de arrendamiento de las pertenencias en el salar de Atacama. Esta es la única zona desde donde SQM extrae litio.

Claves para definir un precio serán los detalles del acuerdo, como, por ejemplo, en cuánto aumentará la cuota de extracción de litio para que SQM opere hasta 2030 en el salar, señalan fuentes consultadas.

Quienes están al tanto de las tratativas indican que los interesados por ingresar a la minera esperarán resolver estas dudas, las que se dilucidarán con la firma del convenio definitivo.

Pero ese será el primer paso. Fuentes indican que, de ratificarse el acuerdo con Corfo, los interesados en comprar solicitarán la apertura de un data room (información clave de la compañía), lo que debería ser sometido a votación del directorio de SQM.

Entre los interesados figuran varias empresas chinas, aunque ha trascendido que también hay actores mineros como Rio Tinto o Albemarle.

Según estimaciones del mercado, son las firmas chinas las que tienen una mayor disposición a realizar grandes gastos en compras, considerando su necesidad de abastecerse de litio.

Interesados en el control

Tanto es el interés de las asiáticas, que incluso algunas tendrían entre sus opciones comprar el control de la empresa, es decir, el 32% que tiene PCS, más otra porción o la totalidad que poseen las sociedades cascada. Se trataría de una fórmula compleja (podría activar OPA y necesitaría la aprobación de un cambio de estatutos), pero posible, dicen conocedores de la operación. Una opción sería crear un joint venture entre dos firmas interesadas para comprar SQM. La hipotética compra correspondería a la más grande de una empresa en la historia de Chile, pues podría alcanzar los US$ 20 mil millones. Su fondeo no sería problema, pero sí la concentración que implicaría una inversión tamaña en un portafolio.

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La Comisión Federal de Comercio (FTC, por sus siglas en inglés) dijo en una declaración hoy miércoles que sin las ventas de activos la combinación de las dos compañías -los dos mayores productores de fertilizantes de Canadá- perjudicarían la competencia en dos mercados para químicos utilizados para producir fertilizantes.

La aprobación se produce en medio de una ola de consolidación entre las empresas que producen suministros esenciales para los agricultores, como productos químicos para protección de cultivos y semillas.

Bayer está tratando de obtener la aprobación antimonopolio en todo el mundo para comprar el gigante de semillas Monsanto, luego de la venta de Syngenta a China National Chemical y la fusión de Dow Chemical y DuPont. Precios de los cultivos históricamente bajos y un declive en los ingresos de los agricultores han ayudado a impulsar los megaacuerdos a medida que se ajustan los márgenes.

La decisión de la FTC sobre el acuerdo Potash-Agrium es la aprobación regulatoria final que las empresas necesitaban, dijeron en un comunicado conjunto. Las compañías esperan completar la transacción el 1 de enero y la compañía fusionada se llamará Nutrien.

“Nos complace haber recibido la aprobación regulatoria final y esperamos con interés la formación de Nutrien”, dijo Jochen Tilk, presidente ejecutivo de Potash en el comunicado. “Nutrien se basará en el impresionante legado y las mejores prácticas de ambas compañías para crear valor a largo plazo para todos nuestros grupos de interés”.

Las acciones de Potash y Agrium subieron cada una hasta 1,7% en Toronto el miércoles.

Venta de SQM

En octubre pasado, Potash Corporation recibió luz verde de la autoridad de libre competencia de India para fusionarse con Agrium. No obstante, también lo condicionó a la venta de activos, optando la candiense por desprenderse del 32% que tiene en SQM.

Hasta el momento el proceso se había visto de alguna manera entrampado por el arbitraje que tiene la firma local con Corfo por el Salar de Atacama, la principal faena minera de SQM. Sin embargo, el acuerdo logrado la semana pasada entre las partes podría agilizar la venta, para la cual ya existía una lista corta donde estarían Río Tinto, Albermarle y firmas chinas.

Fuentes cercanas a la operación señalan que de concretarse el pacto con Corfo podría abrir un espacio mayor para analizar nuevas ofertas por el cotizado porcentaje de PCS en la minera no metálica.

La entrada Regulador de EEUU aprueba fusión de Potash y Agrium y aumenta presión para venta de porcentaje en SQM se publicó primero en Empleos Minería.

La canadiense, que tiene en pleno proceso de venta obligada su 32% en la propiedad de SQM, se reunió el jueves pasado con Bitran para, según dijo éste último, conocer más en detalle el estado del conflicto que mantiene la firma ligada a Julio Ponce con la Corfo.

Consultado sobre este encuentro, Bitran sostuvo que “lo que quiso (el CEO de Potash) era enterarse de la situación del conflicto, porque para ellos, al tener que vender obligatoriamente, la existencia de este conflicto es un problema”.

“Lo que hicimos fue explicar cuál es el estatus de la situación. Él no vino a negociar en representación de SQM”, añadió el representante de Corfo.

Cabe recordar que SQM y Corfo mantienen un arbitraje por diferencias en los pagos realizados por la minera por concepto de arriendo de las pertenencias estatales en el Salar de Atacama, lugar desde el cual la firma extrae actualmente todo el litio que produce.

Pese a que hubo un proceso de mediación, las partes no llegaron a acuerdo, debido a la insistencia de Corfo en un cambio en el gobierno corporativo de la firma chilena, que incluyera la pérdida del control indirecto que Julio Ponce mantiene sobre ella.

“Todavía quedan meses de gobierno y las condiciones quedaron claras cuando se terminó el proceso de conciliación en el arbitraje. Siempre estaremos disponibles si hay una propuesta que va en línea con un gobierno corporativo como el de Corfo ha exigido”, sostuvo.

Agregó que “seguiremos disponibles si es que hay una posibilidad en ese plano, pero no somos nosotros los que tenemos que tomar la iniciativa”. Entre los interesados en comprar la participación de SQM estarían Río Tinto o la china GSR Capital.

Electromovilidad

Las declaraciones de Bitran se dieron, luego de participar de la presentación de la Estrategia Nacional de Electromovilidad dada a conocer por el Ejecutivo ayer en la Estación Mapocho y que tiene al litio como un actor principal.

Bitran destacó que Chile tiene en el Salar de Atacama el 52% de la reserva mundial de litio, por lo que el boom de demanda sería positivo para el país, aunque es necesario destrabar el conflicto con SQM para aprovechar a cabalidad esta oportunidad de mercado.

“La llave de la electromovilidad en el mundo hoy día la tiene Chile a través de la posibilidad de generar una oferta de litio que requiere el mercado. Para eso, tenemos que resolver los conflictos que tenemos en el Salar de Atacama y que nos están inhibiendo la posibilidad de ser el país del mundo que facilita la electromovilidad”, opinó.

Explicó que este año se produjo un “quiebre mayúsculo” en la electromovilidad a nivel global, producto de que Francia e Inglaterra, sumándose a Noruega y Holanda, pusieron una fecha de “defunción” al auto con combustión interna. “China, el país más populoso del mundo -que tiene una clase media que crece-, tiene un problema de contaminación y sabemos que la contaminación mata, por lo tanto, este país tomó una política de subsidios muy agresiva, generándose un cambio de expectativas dramático”, añadió.

Estimó que el mercado del litio, que es el insumo básico de las baterías de los autos eléctricos, va a subir desde las 200 mil toneladas de 2017, a unas 700 mil toneladas al 2025 y sobre el millón de toneladas al 2030.

La entrada Eduardo Bitran: “Para Potash es un problema en su proceso de venta el conflicto que mantenemos con SQM” se publicó primero en Empleos Minería.

En el itinerario del ejecutivo, el foco se lo llevó la reunión que sostuvo por la mañana del jueves con el vicepresidente ejecutivo de la Corfo, Eduardo Bitran, con la intención de interiorizarse en las razones que condujeron a un fracaso en las negociaciones entre la agencia estatal y la administración de SQM, por la serie de arbitrajes que mantienen en la Cámara de Comercio de Santiago.

Tilk habría buscado contar con mayores detalles para poder entregar los antecedentes a los interesados que están en carrera por entrar en la propiedad de SQM, lista en la que se encontraría la minera Rio Tinto, la propia Albemarle y la empresa de capitales chinos Tianqi, que hace un año ya había intentado ingresar a la minera no metálica de la mano de las sociedades cascadas.

Sin embargo, la agenda de Tilk, que llegó a las oficinas de Corfo acompañado del abogado José María Eyzaguirre, socio de Claro y Cia., habría incluido al menos dos citas más con importantes personeros ligados a la minera no metálica.

El primero de ellos fue el actual gerente general de la compañía, Patricio de Solminihac, a la que se suma otra reunión con el propio Julio Ponce Lerou, expresidente de SQM y controlador de la empresa.

Consultada PCS por este encuentro, dijo que no se referiría a la agenda de su máximo ejecutivo.

La importancia de este último evento radica en que históricamente las relaciones entre ambas partes no han sido del todo buenas. Uno de los episodios más duros fue cuando los directores de la canadiense en SQM presentaron su renuncia a las pocas semanas de destaparse el conflicto por las platas políticas.

El último acercamiento entre ambos había sido el acuerdo, liderado por Eyzaguirre, en el que se negoció el fin del voto dirimente al interior de la mesa directiva.

Los encuentros con Bitran y Ponce se leyeron como una forma de tender puentes para buscar una salida al conflicto, ya que tiene a la minera con la incertidumbre respecto de si podrá seguir extrayendo litio del Salar de Atacama después de 2023, un tema relevante para un posible comprador de las acciones de la canadiense.

Asimismo, trascendió que otras de las reuniones del canadiense fue con la embajadora de Canadá en Chile, Patricia Peña.

La entrada Agenda del CEO de Potash en Chile habría incluido reunión con Julio Ponce se publicó primero en Empleos Minería.

De hecho, durante las últimas semanas, los interesados en este 32% de SQM se han ido desplegando en el país y han tenido conversaciones con distintas autoridades con el mismo objetivo: esclarecer el futuro de la minera no metálica en el Salar de Atacama, que en los últimos estados de resultados aportó el 48,47% de sus ingresos.

Pero, ¿cuáles son los puntos fuertes y débiles de cada una de las interesadas, en el caso de que el negocio llegue a puerto?

Según fuentes cercanas a la chilena, la respuesta es compleja. En primer lugar, el hecho que la fusión con Agrium le obligue a Potash a desprenderse de SQM ya es un escenario que no acomoda. Sobre todo, tras el acuerdo de convivencia que alcanzaron con el controlador tras años de tensiones en la mesa. Ahora, dicen desde la compañía, Potash es considerado un socio que aporta una mirada valiosa, por ejemplo en temas de probidad.

Entre las diferentes opciones de comprador, los perfiles varían bastante. En el caso de Rio Tinto, se valora la cultura corporativa, similar a la canadiense. Por ello, un eventual ingreso a la propiedad es considerada positiva teniendo en cuenta los cambios que se han impulsado desde la propia SQM para eliminar conflictos de probidad.

De origen anglo-australiana Rio Tinto es uno de los principales grupos mineros del mundo. No obstante, no cuenta con gran experiencia en los negocios que maneja la chilena, ya que su core es la producción de aluminio, cobre, diamantes, oro, minerales industriales (boratos, dióxido de titanio y sal), mineral de hierro, carbón térmico y metalúrgico y uranio. En el caso del litio, tiene un depósito en Serbia llamado Jadar, pero este aún está en desarrollo.

El gigante minero ha estado rondando el país con el objetivo de acumular información sobre el conflicto que mantiene Corfo con SQM. En noviembre, el director general de negocios y desarrollo del cobre en Latinoamérica de Rio Tinto, Michael Harris, se reunió con Bitrán para “analizar la posición de Corfo con respecto a la potencial entrada de inversores extranjeros interesados en celebrar acciones legales con el Estado”, indica la plataforma del Lobby.

Desde China

En el caso de que una empresa asiática llegue a la propiedad de SQM, ya sea Sinochem, Tianqi o GSR Capital, desde el sector lo ven como positivo para destrabar el conflicto con Corfo. Y es que particularmente a las empresas chinas le acomoda asociarse con los gobiernos para desarrollar proyectos de inversión, por lo que estiman que podrían empujar a la mesa para llegar a un acuerdo en el Salar de Atacama.

En el caso de Tianqi -que según ha trascendido está en la lista corta- desde hace un rato que tiene interés en ser parte de SQM. Esto se ve en sus últimos movimientos: en 2016 se hizo del 2,1% de SQM que mantenía el fondo norteamericano SailingStone Capital Partners, del cual posteriormente se desprendió; al tiempo que estuvo en competencia para comprar el paquete en Pampa Calichera, proceso que posteriormente se desechó.

A esto se suma que, según trascendió, la CEO de la compañía china Tianqi Lithium, Vivan Wu, conoce hace años al gerente general de SQM, Patricio de Solminihac. Además, la compañía tiene un amplio conocimiento en el mercado del litio: posee negocios que incluyen el desarrollo, explotación, procesamiento, producción y comercio de una amplia gama de productos de litio.

Otra de las empresas que figuraría en competencia por SQM, es la norteamericana Albemarle. Esta no solo tiene amplio conocimiento del mercado del litio, al ser la segunda productora detrás la chilena, también tiene operaciones en el Salar de Atacama.

Sin embargo, de concretarse la operación, Albermarle se transformaría en la primera productora de litio a nivel mundial, y generaría una concentración del mercado mundial en un único gran conglomerado, lo que según ha trascendido no caería del todo bien a las autoridades locales.

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Lo anterior, considerando que China e India forzaron la venta de la participación de la canadiense en la chilena, como condición para la fusión de Potash con Agrium en el mercado del potasio. Luego de conocerse esta obligación, el propio Tilk ha sido el encargado de monitorear, junto con sus asesores en Chile, cómo avanza el juicio arbitral donde Corfo pidió terminar con el contrato con SQM por el Salar de Atacama ante el Centro de Arbitraje y Mediación de la Cámara de Comercio de Santiago. Hasta ahora, Potash se había mantenido como un actor pasivo en las tratativas y las gestiones se habían centrado a nivel de ejecutivos de la minera y el estudio Claro y Compañía, donde Nicolás Luco ha sido el negociador directo con los abogados de Corfo.

Sin embargo, los interesados en comprar las acciones de Potash en SQM, que provendrían principalmente de China -según ha dicho el propio Tilk en conferencias con inversionistas-, también han comentado que les complica ingresar a una compañía que tiene un conflicto con el Estado, y justamente donde la disputa es por la operación en el Salar de Atacama, desde donde provienen más de la mitad de los ingresos operacionales de SQM.

Es más, tras el directorio de la minera del 25 de octubre, cuando se analizó el fracaso de la conciliación que había citado el juez árbitro Héctor Humeres, uno de los temas que se conversó entre los integrantes de la mesa -y que no estaba en la tabla de la sesión- fue que los canadienses tenían que tomar un rol más activo en las negociaciones con Corfo. Esto, planteando que el conflicto pone en jaque los intereses de un importante actor global que invierte en Chile. Poco más de un mes después de eso, Tilk llega a Chile.

Si bien algunos actores ligados a la operación dijeron que Tilk “vino a golpear la mesa” y a pedir que se destrabe cuanto antes el litigio entre la estatal y SQM para poder vender sus acciones, otros manifestaron que los canadienses son mucho más mesurados y respetuosos de las instancias oficiales, por lo que solo buscan saber en qué va el proceso y ofrecer su colaboración.

Sin embargo, esta no es la primera vez que las partes se ven. En agosto del año pasado, el propio Tilk junto al vicepresidente ejecutivo y de Finanzas de PCS, Wayne Brownlee, quien también es director de SQM, se reunieron con Bitran para dar a conocer su interés en ser parte del proceso de venta de acciones de la sociedad cascada Pampa Calichera, que por ese entonces llevaba a cabo Oro Blanco. La transacción finalmente no llegó a buen puerto porque los interesados en comprar -casi todos chinos- pedían garantizar que el litigio con Corfo iba a ser a favor de la minera, algo que las cascadas, a través de las cuales Julio Ponce participa en la minera local, no podían asegurar.

Asimismo, el 2 de mayo pasado, José María Eyzaguirre, abogado personal de Potash en Chile, también se reunió con Bitran. En dicha cita, Eyzaguirre le mostró el acuerdo de paz que habían firmado las cascadas de Ponce con los canadienses el 17 de abril, que estableció que ya no existe el voto dirimente y que las decisiones se tomarán en consenso entre todos los accionistas. Esto le quitaba poder político a Ponce, al menos por tres años, tiempo de duración del acuerdo. Pese al pacto de co-gobernanza de SQM, Bitran insiste en que su condición para lograr un convenio es que haya un cambio real en el control de la minera, hoy en manos de Ponce a raíz de un pacto de accionistas que tiene con los japoneses de Kowa.

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Primero fueron las empresas chinas las que se reunieron con representantes del Gobierno para ahondar el clima de inversiones y las potenciales oportunidades en el cotizado mercado del litio. A estos acercamientos se sumó ahora la gigante multinacional Rio Tinto, que conoce de cerca el país ya que es propietaria del 30% de la mayor productora de cobre del mundo, Escondida.

La empresa con sede en Reino Unido se reunió el pasado 23 de noviembre con el vicepresidente de Corfo, Eduardo Bitran, con el objeto de “analizar la posición de Corfo respecto a la potencial entrada de inversionistas extranjeros interesados en celebrar actos jurídicos con el Estado”, se lee en la plataforma del lobby.

A la cita, asistió el representante de la minera Michael Harris, quien tiene el puesto de director general de Negocios y Desarrollo del cobre en Latinoamérica de la empresa. El ejecutivo fue acompañado por el actual gerente general del Banco Bice Alberto Schilling, y Antonio Ortúzar, quien dirige el área de minera de Baker McKenzie en Chile, además de coordinar el área de Energía, Minería, Química e Infraestructura de la firma en América Latina.

La reunión se dio en medio de los trascendidos que apuntan a un interés de la minera por el 32% que maneja la canadiense Potash Corp en SQM, participación que debe vender para concretar su fusión con Agrium. Corfo es propietaria de un recurso clave de la minera no metálica, el Salar de Atacama, y actualmente ambas partes se encuentran en medio de un arbitraje que podría concluir con el término anticipado de la asociación, en el caso de que el tribunal fallara a favor del organismo estatal.

Río Tinto ha manifestado abiertamente su interés por invertir en recursos que se volverán claves en un futuro -como el litio que maneja SQM-, para lo que incluso creó una unidad interna encargada de identificar e invertir en los minerales y recursos que el mundo necesitará en 10 a 15 años. Este brazo de negocios se llama Rio Tinto Ventures, indica el Financial Times, y tiene el mandato de examinar posibles acuerdos.

Otras citas

El rol clave que tiene Corfo en el desarrollo de negocio de SQM, hace evidente que potenciales interesados en la minera ligada a Julio Ponce se acerquen al organismo estatal para solicitar una actualización sobre la disputa.

En octubre pasado, Bitrán se reunió con el fondo GSR Capital, entidad con base en Hong Kong y ligada al gobierno chino. Esta compañía también tendría interés por el 32% de SQM, según ha trascendido. En esta cita, se abordó el “estado de avance de negociaciones con empresa minera no metálica para inversión en el país. Juicios que Corfo mantiene con dicha empresa”.

Otro de los interesados en explotar el litio en el país es al grupo minero francés Eramet. Si bien la compañía no ha mostrado mayor interés por la chilena; este es un grupo experimentado en el mercado del litio. Además, es uno de los líderes mundiales del nickel y del manganeso. Ellos se reunieron con Bitrán a mediados de mes pasado con el objeto de abordar las oportunidades en litio.

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