El presidente de la Unidad Global de Litio y Materiales Avanzados de Albemarle Corporation, John Mitchell, señala que estos volúmenes adicionales permitirán dar el salto al desarrollo de nuevos productos por parte de desarrolladores de autos eléctricos y de baterías.

Explica que, actualmente, el mercado mueve unas 185 mil toneladas métricas de carbonato de litio equivalente y crece a un ritmo de 20 mil toneladas métricas por año. “Para eso debemos sumar cerca de 10 mil toneladas métricas por año y este acuerdo nos permite expandirnos” afirma, y agrega que de paso podrán superar a SQM, posicionándose como líderes a nivel global, para lo cual evalúan nuevas inversiones.

-¿Cuál es la relevancia del acuerdo?

-Es importante no sólo para nuestra compañía, sino que para mejorar la posición de Chile como líder mundial en litio, y también lo es para el mundo, porque sin la producción local de litio se complicaría la inversión en el mercado de almacenamiento de energía, lo mismo para que las empresas de automóviles puedan crear nuevos modelos y continuar electrificando el transporte.

-¿El acuerdo llegó en un buen momento?

-Es el momento perfecto. Lo más importante para nuestros clientes que producen dispositivos para almacenar energía es la confiabilidad del suministro. Y cuando miras al mundo, actualmente sólo hay un par de lugares que entregan el tipo de litio con material avanzado que sirve para estos dispositivos, así que el momento es el ideal y nos permitirá hacer inversiones significativas para mantener el ritmo de crecimiento de los clientes y del mundo.

-¿Cuándo empiezan a ejecutar la inversión?

-Somos una compañía muy poderosa a nivel mundial, hace poco anunciamos la venta de uno de nuestros negocios, lo que nos dejó importantes ingresos que reinvertiremos en el área de litio.

Hemos planteado abiertamente la importancia del negocio del litio para nuestro crecimiento y por eso queremos seguir expandiendo nuestra posición de liderazgo.

Además, tenemos un compromiso con nuestros clientes y por eso tenemos que invertir de inmediato para abastecer esas necesidades.

-¿Cuándo alcanzarán la capacidad máxima de producción establecida?

-Por ahora, nuestro objetivo es alcanzarlo hacia fines del 2020.

-Fue un largo proceso de negociación ¿cómo lo evalúan?

-Fue un proceso complejo y nunca esperamos que fuera rápido. Sabíamos que un acuerdo de esta magnitud tomaría tiempo porque siempre entendimos que al ser un acuerdo transformador para Chile, para la industria y para nosotros, todos debíamos ser cuidadosos para resolverlo de la forma más responsable y respetuosa, asegurando que todos comprendiéramos hasta dónde podríamos llegar con este acuerdo y cómo lo manejaríamos en el tiempo.

-¿El tiempo que tomó llegar a acuerdo afectará a Chile a la hora de mantener su liderazgo como productor de litio?

-Se necesitarán muchas fuentes para cubrir la demanda mundial de litio. Este primer acuerdo puede ser un ejemplo a futuro y no creo que una próxima negociación tome el mismo tiempo, gracias al cuidado que se tuvo en cada detalle de este contrato. El mercado va creciendo y el mundo necesita litio, pero lo necesitan en la forma correcta.

-¿Este contrato debería ser la base para otras empresas que quieran operar en Chile?

-No hubiéramos firmado si no creyéramos que es un buen modelo, que a futuro será una excelente base, considerando todos los aspectos asociados al desarrollo de un recurso natural y el proceso para convertirlo en un insumo avanzado para mercados como el almacenamiento de energía.

-¿Y creen que Chile podrá posicionarse como un productor de litio con valor agregado?

-Chile siempre tiene una reputación como líder en producción de litio y materiales avanzados en base a este metal y cuenta en el salar de Atacama con una de las reservas más importantes del mundo.

Los productos que saldrán de estas inversiones que estamos haciendo hoy no serán commodities, sino que productos avanzados. La tecnología está en constante evolución y estamos en el inicio de algo que derivará hacia muchos otros productos, a medida que la tecnología de baterías evolucione.

Sé que Chile tomará estas innovaciones y buscará cómo sacar provecho a la energía solar en conexión con dispositivos de almacenamiento que serán posibles con los materiales avanzados de litio.

– En este contexto ¿ustedes ven un crecimiento orgánico para la empresa en el país?

-Tenemos por delante varios años de crecimiento en Chile. Tras cinco años de construcción, este año estamos comisionando una segunda planta y este acuerdo nos permite tener una tercera unidad y posiblemente una cuarta.

Operacionalmente, estamos incrementando la cantidad de operarios en las áreas de construcción e ingeniería y agregando la administración en Santiago. Tendremos que reforzar en Chile las áreas de apoyo a la operación con las áreas de minas, tecnología de extracción y diseñar procesos para lograr materiales avanzados en el país.

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El acuerdo estipula que las partes harán esfuerzos para que Rockwood invierta en los próximos cuatro años entre US$400 millones y US$600 millones para aumentar su producción de carbonato de litio de grado de batería, desde 24 mil toneladas hasta 70 mil toneladas; y para desarrollar la tecnología necesaria para producir en Chile 5 mil toneladas de hidróxido de litio del Salar de Atacama.

“Rockwood pagará al Estado de Chile recursos adicionales como consecuencia del acuerdo entre US$70 millones y US$100 millones anuales, por concepto de royalty minero, Impuesto a la Renta, comisión a Corfo y otros. Son tasas progresivas sobre ventas totales certificadas a clientes no relacionados, que en el litio llegará a 40% y en el potasio a 20%”, explicó el ministro de Economía, quien además destacó el impacto de este convenio en la inversión en el norte del país.

Eduardo Bitran detalló que el acuerdo implicará la firma de un contrato de Rockwood con Corfo a más tardar el 30 de marzo de este año, “que establecerá un nuevo estándar en el país respecto del valor agregado de nuestros recursos naturales, de la participación del Estado en la renta del recurso natural, del apoyo para I&D y de acuerdos de cooperación con las comunidades locales”. Según el vicepresidente ejecutivo de Corfo, el pacto permitirá duplicar la producción chilena de litio “y, lo más importante,  recuperar nuestro liderazgo mundial en la industria”.

Nuevas instalaciones

Para aumentar la producción de carbonato de litio grado batería, Rockwood construirá una tercera planta en el norte del país, cuya inversión sería de alrededor de US$400 millones. Adicionalmente, de resultar factible la tecnología de producción de hidróxido, se proyecta otra plantacon una inversión superior a US$100 millones.

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Asimismo, se estipula un acuerdo de apoyo a la investigación y desarrollo (I&D) en el norte de Chile para el aprovechamiento de sales para aplicaciones térmicas, de almacenamiento y energía solar, equivalente a US$2 millones al año reajustables. Estos recursos servirán de base para el establecimiento de un centro tecnológico orientado a aprovechar las singularidades del desierto de Atacama.

Además la empresa se compromete a establecer un acuerdo de compra de energía para facilitar la construcción de una planta solar en la comuna de San Pedro de Atacama, con participación en la propiedad de una cooperativa de los Pueblos Atacameños.

Plazo de arriendo

El acuerdo fija un período de arriendo de las pertenencias mineras de Corfo en el Salar por un máximo de 27 años. Además, se establecerá una cláusula de reserva para venta nacional en que Rockwood se deberá comprometer a proporcionar el precio de mercado más bajo, con el fin de promover el establecimiento de industrias de productos de alto valor agregado en Chile.

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