Sólo el año pasado, la industria invirtió US$458 millones en esta área, repartidos entre 101 compañías, según el último “Catastro de empresas exploradoras mineras 2020” de Cochilco.

Eso sí, la mayoría de las empresas que realiza esta actividad no son nacionales, sino que provienen especialmente de Canadá y Australia, y son en general firmas más pequeñas, las llamadas “mineras junior”, conocidas por detectar depósitos y luego venderlos a actores mayores.

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Aunque las grandes mineras también realizan tareas de exploración, de hecho sus presupuestos son mucho mayores, pero en general están asociados al crecimiento de sus propias operaciones.

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Pero el informe de la consultora internacional va más allá, y plantea que la inversión del sector ha caído como consecuencia del surgimiento de otras alternativas más auspiciosas para emprender, en particular, las inversiones en marihuana, luego que su consumo fuera legalizado en Canadá.

Según el estudio, los recursos destinados al negocio de la cannabis aumentaron de 43 millones de dólares canadienses a 770 millones entre la primera mitad de 2016 y el mismo periodo de 2017.

“La industria de la marihuana es el nuevo “negocio caliente”, con la promesa de crecimiento y rendimiento que enamora a los inversores”, señala el reporte.

Pero el boom del negocio legalizado de la marihuana no es el único factor, puntualiza BDO Global. Según sus datos, el número de compañías junior listadas en las bolsas TSX/TSX-V disminuyó 25% entre 2018 y 2017.

Diagnóstico

El  informe de BDO advierte que entre las principales razones que describen este desinterés por invertir en el negocio de las mineras junior están la volatilidad de la demanda y de los precios en el mercado minero. Sin embargo, se hace notar que el requerimiento de metales en un mundo en que son necesarios para las diversas industrias, inevitablemente aumentará su inversión; pero enfatiza que si no se asegura la exploración minera inicial, la industria se estanca.

En otra arista, la consultora internacional apunta a que también los costos de la exploración han estado creciendo, pese a la dificultad de ser capaz de levantar fondos. El incremento se estableció en áreas distintas a los proyectos greenfield.

BDO Global Office concluye que las compañías que consiguen atraer más capital son las que poseen proyectos más avanzados y, por lo tanto, los riesgos son menores.

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Según los datos del estudio -que incorpora la información proporcionada por 1.580 empresas- el pasado ejercicio el monto global destinado a la búsqueda de metales no ferrosos fue de US$6.890 millones, lo que representa una caída de 21% respecto a 2015 y equivale casi a un tercio del cifra récord de US$20.500 millones anotada en 2012, en pleno boom del ciclo de altos precios.

No obstante estos resultados, Chile se mantiene como uno de los principales destinos para la exploración minera, concentrando el 6% de las inversiones realizadas en 2016. Un porcentaje similar anotaron Perú, México y China.

El primer lugar lo obtuvo Canadá, con el 14% del presupuesto mundial, seguido de cerca por Australia, con el 13%. En el tercer lugar se ubicó Estados Unidos, con un 7%.

Con respecto a la situación observada en 2016, el estudio CES precisa que no obstante algunas señales positivas, como el mayor financiamiento de las empresas junior y los precios más sólidos de los metales, “no fueron suficientes para que las empresas de exploración aumentaran sus presupuestos. Es así como la caída experimentada “fue mucho más que la proyección de 10% – 15% de 2015”, detalla el reporte.

América Latina

En cuanto a la situación de América Latina, se destaca que si bien todas las regiones mostraron menores asignaciones de presupuesto en 2016, la participación de este bloque, “conducida en parte por un enfoque continuo en exploraciones near mine, permaneció en un 28% del total global”. Asimismo, el reporte hace notar que seis países concentraron el 92% de estos recursos: Chile, Perú, México, Brasil, Argentina y Colombia.

Por metales, el oro fue el blanco de exploración más importante en esta zona, con un 44% del monto total, mientras que los recursos orientados a los metales base bajaron de un 40% en 2015 a un 38% en esta oportunidad.

Para mayores detalles lea el informe de Tendencias Mundiales en la Exploración.

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De total de compañías identificadas -y sobre la base de la información de SNL Metals & Mining-, 49 declararon presupuesto durante los últimos dos años; 15 registraron planes de inversión sólo en 2014, y otras seis sólo en 2015. La Comisión precisa que si bien de las 38 restantes no se dispone de datos respecto de su inversión durante este periodo, éstas son propietarias de al menos 78 prospectos exploratorios.

Asimismo, el informe puntualiza que del total de 108 empresas catastradas, 52 de ellas (48% del total) presentan proyectos con avances en exploración, estimación de recursos, estudios o han adquirido recientemente iniciativas, entre octubre de 2014 y octubre de 2015. “En la versión anterior de este estudio se identificaron 109 empresas exploradoras de las cuales 78 (un 72%) reportaban actividades durante el periodo analizado”, detalla.

País de origen

En cuanto al país de origen de las compañías exploradoras con prospectos en Chile catastradas en este informe, el grupo proveniente de Canadá alcanza el primer lugar con 30,6% de participación. Siguen en importancia las mineras australianas (22,2%) y chilenas (18,5%). En el cuarto y quinto lugar figuran Japón y los EE.UU. con un 7,4% respectivamente. Menores participaciones alcanzan China y Perú (ambos con un 3,7%) y Reino Unido (2,8%). Además, hay empresa de otros países tales como Corea del Sur, Bélgica y Panamá.

Respecto a las compañías exploradoras que presentan proyectos con actividades de exploración entre octubre de 2014 y octubre de 2015, la distribución de procedencia de la mayor parte de las compañías es bastante similar, señala el estudio de Cochilco.

Las empresas junior suman un 64,8% de las empresas catastradas, correspondiente a un total de 70. Además se registraron 19 empresas medianas (17,6%) y cuatro estatales (3,7%).

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“El financiamiento a la exploración minera es un factor clave para el desarrollo de la minería, en consideración que esta actividad es la primera etapa en la cadena de valor del negocio minero. Es por ello que instrumentos y mecanismos que incentiven la participación de inversionistas para ingresar a este negocio permitirá un desarrollo sostenido de la minería”, señaló Sergio Hernández, vicepresidente ejecutivo de Cochilco.

Asimismo, sostuvo que la alianza beneficiará principalmente a las mineras juniors que se han visto limitadas para desarrollar proyectos de exploración en el país debido a falta de financiamiento.

En tanto, el gerente general de la Bolsa de Santiago, José Antonio Martínez, destacó que este acuerdo se inserta en el marco de la reciente puesta en marcha del Mercado Venture en Chile, plataforma que busca proveer de una nueva alternativa de financiamiento a proyectos en etapa temprana de desarrollo, partiendo por la industria minera.

Cochilco y la Bolsa de Comercio hicieron hincapié en que ampliar las oportunidades a la industria minera en el mercado de capitales permitiría disminuir el costo financiero, incrementar los mecanismos e instrumentos de inversión, acceder a mayores cuantías de capital y financiamiento, ejecutar mayor número de proyectos de exploración y aumentar la demanda potencial de inversionistas institucionales, entre otros beneficios.

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Para el presente ejercicio se espera que sea Estados Unidos el motor del crecimiento económico global, el cual también podría verse beneficiado por los menores precios del crudo. El Banco Mundial ha recortado sus perspectivas de crecimiento para el PIB mundial a 3% este año y 3,3% en 2016 (en 2014 fue de 2,6% y el de 2013 fue de 2,5%). En esto influyen los desempeños decepcionantes de las economías emergentes, de Japón y de la Eurozona.

A esta situación se suman las condiciones propias de la actividad minera en la actualidad. Ivan Glasenberg, CEO de Glencore, opinó recientemente que los problemas de la minería tienen que ver más con el exceso de oferta que con la disminución de la demanda, responsabilizando a la industria de invertir excesivamente en nueva capacidad de producción.

[Todo preparado en Exploration Forum 2015 para debatir sobre el futuro del sector]

Liderazgo de Latinoamérica

Las señales débiles de los mercados arrastraron a las empresas mineras, con lo que el presupuesto mundial para la exploración de metales no ferrosos descendió 26% el año pasado en comparación con el monto de 2013, llegando a US$11.400 millones, muy por debajo del récord de 2012, cuando el presupuesto de esta actividad alcanzó los US$21.500 millones.

Esta nueva caída se debió a que las mineras junior tuvieron muchas dificultades en captar fondos de inversionistas, mientras las compañías productoras recortaron sus presupuestos de exploración de manera considerable para mejorar sus márgenes.

Todas las regiones del mundo vieron disminuir su actividad exploratoria el año pasado. Sin embargo, y pese al fortalecimiento del dólar, América Latina fue el principal destino de las exploraciones, captando el 27% del presupuesto mundial del año pasado. Por países, quienes lideraron el negocio en la zona fueron Chile y México (7% del presupuesto global cada uno) compartiendo ambos países el tercer lugar a nivel mundial con Estados Unidos, siendo superados sólo por Canadá (14%) y Australia (12%). En el “top ten” global del ranking del SNL también aparecen Perú (5%) y Brasil (3%).

[Sigue leyendo acá este reportaje publicado en Revista MINERÍA CHILENA]

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