(El Mercurio) En los últimos seis años, 110 pueblos en Ãfrica y Asia recibieron su energÃa de paneles solares y baterÃas que usan zinc y oxÃgeno. Las baterÃas son la base de un innovador sistema de almacenamiento de energÃa creado por NantEnergy, una compañÃa propiedad de Patrick Soon-Shiong, un empresario de biotecnologÃa y cirujano originario de Sudáfrica.
El caso fue destacado por The New York Times como uno de los desarrollos que pueden competir con las baterÃas de iones de litio, que han sido el enfoque hasta ahora para el almacenamiento de energÃa a gran escala y los vehÃculos eléctricos. Chile es uno de los principales productores globales de litio. La demanda del mineral, especialmente por la electromovilidad, ha subido su precio y los incentivos de cientÃficos para buscar sustitutos.
El Dr. Soon-Shiong, cuya compañÃa obtiene su zinc de Indonesia, ha citado la abundancia del mineral. EE.UU. representa cerca del 5% de las reservas mundiales de zinc, el 7 por ciento de la producción y la mayorÃa de las minas están en Alaska, según Sri R. Narayan, profesor de quÃmica en la Universidad del Sur de California. Australia y China tienen aproximadamente la mitad de las reservas mundiales y se encuentran entre los mayores productores.
Narayan dice que las reservas de litio solo representan una vigésima parte de las del zinc, pero agrega una nota de precaución. “A la tasa actual de producción de zinc, las reservas durarán unos 25 años”, dice. “No está claro, a partir de las reservas disponibles, si habrá suficiente zinc para soportar la enorme necesidad que resultará de la demanda de baterÃas a escala de red”.