La escasez de recursos hÃdricos para el desarrollo industrial motivó a un grupo de cientÃficos de la Universidad de Antofagasta a plantear una investigación mediante la cual se quiso demostrar que el agua de descarte se podÃa utilizar para lixiviar el caliche.
Los resultados fueron consignados en una publicación incluida en la revista cientÃfica Hydrometallurgy.
Proyecto Anillo
El equipo de cientÃficos que trabajó en esta investigación, en el marco del proyecto Anillo, está compuesto por el director de la iniciativa, Luis Cisternas, acompañado por los investigadores Javier I. Ordóñez, Luis Moreno y Jorge González. El estudio comenzó a desarrollarse en 2014 y cuenta con un financiamiento que alcanzó los $450 millones.
Alcances
El director del proyecto, doctor Luis Cisternas Arapio, quien además se desempeña como investigador de Cicitem, se refiere a los alcances de esta investigación, en esta entrevista realizada por la Universidad de Antofagasta.
¿En qué consistió el principal experimento que realizaron dentro de esta investigación?
El experimento consistió en la lixiviación de caliche usando salmueras de una planta de osmosis inversa como agente lixiviante, para lo cual columnas fueron regadas en continuo durante 22 dÃas. Se midieron las recuperaciones de las especies de valor de este mineral, como son el nitrato y yodo. Junto con ello se compararon los resultados con el agua de mar (cuyo desempeño ya fue validado anteriormente).
Los valores logrados muestran que las extracciones son altas para estas especies y completamente comparables al uso de otros lixiviantes.
¿Los resultados obtenidos podrÃan ser aplicados por alguna empresa en el mediano plazo?
La investigación se hizo cargo de la creciente demanda por recursos hÃdricos sustentables por parte de la industria minera, por lo tanto, los resultados pueden ser aplicables. No obstante, para que la propuesta sea implementada a mediano plazo se requieren estudios de carácter económico que validen -desde otro punto de vista la idea de conducir las salmueras desde la lÃnea de costa (donde se ubican las desaladoras) hasta las operaciones mineras.
¿Qué implicancias tendrÃan estos resultados en la protección del medio ambiente marino costero?
Uno de los pilares que esta investigación fue dar un uso a estas salmueras y evitar su eliminación al mar. Esto último porque la elevada salinidad de las salmueras y de las sustancias quÃmicas empleadas en el proceso de desalinización, poseen efectos negativos sobre el ecosistema marino, produciendo desequilibrios bióticos.
¿Qué caracterÃsticas especÃficas tiene esa agua de descarte “recuperada†que la hace útil para ese proceso minero especÃfico?
Las aguas de descarte o salmueras poseen una elevada concentración de sales, el doble que el agua de mar. Esta condición no es limitante para la lixiviación de caliche puesto que pese a su composición, aún es capaz de disolver especies altamente solubles de este mineral, como el nitrato y el yodo.
Actualmente, en la industria de explotación del caliche se emplean soluciones aún más concentradas como lixiviantes intermedios, por lo tanto, estas salmueras revisten una alternativa completamente factible.
¿Esa agua recuperada servirÃa sólo para lixiviar caliche?
Por el momento sólo se ha validado el uso de las salmueras para la lixiviación de caliche. No obstante, dadas las caracterÃsticas de esta solución, pudiera extenderse a otros minerales previo estudio. Para todo caso, la dualidad geográfica, es decir que la ubicación de las desaladoras y las de las faenas mineras tengan una relativa cercanÃa es un requisito, puesto que los costos asociados al transporte pudieran ser significativos si es que las faenas mineras se encuentran a gran altura.
¿Qué otros estudios asociados a esta investigación deberÃan realizarse?
Como demostramos que es posible lixiviar caliche con salmueras de osmosis inversa, los siguientes estudios debieran ir en la lÃnea de validar técnica-económicamente la propuesta. Otras configuraciones pudieran ser también posibles, por ejemplo, combinar la necesidad de agua desalada de una empresa minera con el uso de salmueras por parte de otra. En todos los casos, la factibilidad económica debiera contemplar todo los aspectos del proceso y transporte.
