En un contexto donde la industria salmonicultora enfrenta crecientes desafíos sanitarios, ambientales y de cambio climático, la genética de precisión se ha convertido en una herramienta clave para impulsar la robustez y el desempeño productivo de los peces. A través de programas de mejoramiento, selección genómica y el desarrollo de marcadores QTL, las casas genéticas están incorporando rasgos que fortalecen la resistencia a patógenos, optimizan la adaptación a condiciones variables y potencian la calidad de smolts y reproductores, contribuyendo así a una producción más eficiente y sostenible.
Una de estas es AquaGen Chile, la que, en palabras del gerente comercial y postventa, MV, MSc, Cristhian Ortiz Vega, trabaja “en atributos orientados principalmente a características que mejoren el desempeño durante la etapa de engorda, dado que tienen un mayor impacto económico para nuestros clientes. Sin embargo, cuando nos plantean la diversidad de desafíos a los que los peces se ven expuestos, explicamos que nuestra población de reproductores también enfrenta los mismos desafíos”.
AquaGen cuenta con dos centros de mar donde se realiza la engorda de los futuros reproductores y su respectivo respaldo. Uno de estos centros se encuentra en una zona más continental, con menor salinidad, mientras que el otro está ubicado en la isla de Chiloé, expuesto a condiciones totalmente marinas.
“En estos centros de engorda también enfrentamos otros desafíos, como ataques de lobos marinos, brotes de SRS, caligidosis, tenacibaculosis, bajas de oxígeno, manejos asociados a procesos de selección, etc. Si consideramos que los peces que llegan a ser reproductores corresponden a los mejores de cada generación —es decir, aquellos que han resistido todo este ambiente desafiante— y le sumamos el uso de la genómica, sin duda se obtiene una descendencia más robusta. Cada ova de AquaGen no solo cuenta con los atributos de robustez que el cliente solicita, sino también con el efecto de un proceso de selección natural acumulado por alrededor de 15 generaciones”, señala Ortiz.
Estrategias de smoltificación
En cuanto a posibles avances en genética aplicada que hayan demostrado mejorar la robustez de los smolts frente a desafíos ambientales, como cambios de temperatura o salinidad, el gerente general de Benchmark Genetics Chile, Juan Pablo Ramírez, comenta que “tanto el salmón del Atlántico como el coho experimentan la esmoltificación, proceso que ajusta la fisiología de los peces para que puedan vivir y crecer en agua de mar. Esta etapa es modulada ambientalmente por temperatura, fotoperíodo y talla. A su vez, existen estrategias productivas para sincronizar el estado de ‘smolt satisfactorio’ de un grupo de peces y evitar problemas de adaptación”.
Consultado sobre la posibilidad de aportar a la reducción del estrés mediante la genética, especialmente durante la transferencia al mar, el representante de Benchmark Genetics Chile destaca que esta es una condición fisiológica de alerta que involucra cambios hormonales, como el aumento de cortisol y glucosa en sangre.
“Aunque existen algunos indicadores de expresión génica, medirlos sin alterar los resultados de los fenotipos de estrés es extremadamente difícil. Si bien sería útil incluir el estrés en nuestros sistemas de medición —considerando que afecta la resistencia a enfermedades y la tolerancia a la temperatura— enfocar esfuerzos genéticos para reducirlo durante la esmoltificación y el traslado ofrece pocos beneficios”, sostiene.
En ese sentido, precisa que las estrategias, prácticas operacionales y buenos manejos durante el transporte —camión o wellboats— son más eficaces y rápidos para mejorar los resultados. Por ello, es mejor encontrar y definir mediciones de estrés que sean estables al momento de la evaluación (y de costo razonable) y contextualizar qué tipo de estrés se está midiendo (agudo o crónico), cuáles son sus causas y si tiene acervo genético.
Acerca de posibles desarrollos en genética que apunten a mejorar la respuesta inmune de los peces frente a patógenos prevalentes en agua dulce y primeros meses en el mar, Juan Pablo Ramírez comenta que “la mejora por resistencia a enfermedades implica optimizar componentes inmunológicos. Sin embargo, los fenotipos utilizados para seleccionar estos atributos no los incluyen directamente. En el pasado, se estudiaron y midieron componentes inmunitarios como expresión de resistencia a enfermedades como la caligidosis. Aunque se pueden observar valores de heredabilidad mayores que los de la medición directa del parásito, resulta costoso y complejo hacerlo con grandes muestras (más de 2.000 animales), que normalmente se evalúan en un desafío”.
Robustez e inmunocompetencia
En tanto, el gerente general de Hendrix Genetics Chile, Rodrigo Torrijo, expresa que, “desde hace dos años hemos estado trabajando en incorporar un rasgo muy importante, que definimos como ‘robustez’, a través de nuestro proyecto Envirotron, en los programas de selección genética. Esto incluye criterios asociados a un desempeño consistente frente a manejos intensivos, altas densidades y bajas concentraciones de oxígeno”.
Además, señala que desde hace varias generaciones se ha integrado la selección por resistencia a patógenos específicos y alto crecimiento, lo que ha permitido mejorar la estabilidad del desempeño de los peces frente a condiciones ambientales cambiantes.
Respecto de cómo la selección genética está contribuyendo a reducir la incidencia de enfermedades en etapas tempranas del ciclo productivo, particularmente en ovas y smolts, Torrijo destaca: “En la etapa de ovas, se está aplicando selección por mayor tamaño, lo cual contribuye positivamente al vigor y la supervivencia inicial”.
“Para enfermedades, se ha incorporado la selección mediante QTL para resistencia a IPN, y se están utilizando herramientas de selección genómica para avanzar en resistencia a SRS y BKD, contribuyendo así a una mayor inmunocompetencia desde etapas tempranas”, añade.
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Fotografías: Archivo AquaGen, Benchmark Genetics Chile y Hendrix Genetics Chile.
