(El Mercurio) El crecimiento de la industria de los autos eléctricos aumentó fuertemente la demanda por litio para la fabricación de baterÃas. Buena noticia para Chile como paÃs productor de mineral, aunque su participación a nivel global podrÃa descender bruscamente.
El experto en minerÃa y profesor de la UC, Gustavo Lagos, comenta que al 2016, Chile contaba con 33% de participación en la producción mundial de litio, siendo lÃder en el globo junto con Australia. No obstante, para los próximos años pronostica una fuerte caÃda.
El académico, que acaba de publicar un libro sobre el desarrollo del litio en Chile entre 1984 y 2017, sostiene que de no autorizarse aumentos de producción en el Salar de Atacama, la participación del paÃs en el mercado se moverÃa entre el 25% y el 15%, condicionado al crecimiento de la demanda.
“De no innovarse en los dos contratos existentes con Albemarle y SQM, la participación que podrÃa alcanzar Chile está entre el 15% y el 25% del mercado mundial; si es uno u otro valor, depende de cuán rápido crece la demanda. PodrÃa incluso crecer más, dejando a Chile con un porcentaje menor a 15%”, apunta Lagos.
Agrega que resolver el diferendo entre SQM y Corfo -actualmente están enfrentados en un arbitraje- serÃa la forma más rápida de mejorar la posición del paÃs, preservando su liderazgo en la producción. “Obviamente que esto puede variar sustancialmente si se amplÃa el permiso a SQM, y en menor medida si algunos de los proyectos del Salar de Maricunga comienzan a producir antes de 2025”, opina.
Cuenta que desde 1993, año en que se suscribió el convenio entre Corfo y SQM, no hubo ampliaciones de los permisos de explotación para las dos empresas que operan en el Salar de Atacama. “Recién en diciembre de 2016 se amplió el permiso para Albemarle, pero no el de SQM, el que estarÃa trabado por los diferendos arbitrales entre Corfo y SQM”, dice.
Señala que el paÃs deberÃa tomar rápidamente decisiones que permitan aumentar la producción, para aprovechar el boom del litio, que no está asegurado para siempre. “Hay un sentido de urgencia porque la demanda de litio puede que no sea importante per secula . Los incentivos económicos chinos para su industria de baterÃas de litio tienen un horizonte declarado de 10 años, porque después ‘puede haber otras tecnologÃas que superen al litio’. Puede que ello no ocurra, pero no podemos jugar con este factor”, recalca.
Australia lidera en proyectos
Chile aumentará su producción por el acuerdo entre Corfo y la norteamericana Albemarle, sumado a iniciativas de SQM que permitirán expandir su extracción (esto último, acelerando el cumplimiento de la cuota pactada con el Gobierno). Sin embargo, Australia y Argentina lideran en la construcción de nuevos proyectos.
De acuerdo con una presentación de SQM, Australia es el paÃs que concentra la mayor cantidad de nuevos proyectos de litio, con 14 iniciativas, seguido por Argentina, que suma siete.
En total, se espera la incorporación de 38 nuevas iniciativas, las que elevarÃan la oferta en más de 600 mil toneladas de litio. En Chile, eso sÃ, también se espera el resultado de la licitación de Codelco para desarrollar con socios los salares de Maricunga y Pedernales.
