Chile es uno de los principales productores de iodo en el mundo, mineral que es altamente cotizado en el mercado internacional, debido a sus múltiples aplicaciones en los sectores farmacéutico, tecnológico y alimentario, entre otros.
De acuerdo a informaciones desde la casa de estudios, actualmente la Universidad de Santiago de Chile (Usach) está aportando a la industria minera no metálica con el proyecto “Pilotaje de integración industrial de la Fusión Autógena de Iodo (FAI)“, apoyado por la Dirección de Gestión Tecnológica de la VicerrectorÃa de Investigación, Innovación y Creación, a través del trabajo de sus Gestoras/es Tecnológicas/os y fondos internos concursables.
La iniciativa es desarrollada por el Dr. Ricardo Vega, director del Centro de EconomÃa del Hidrógeno, académico e investigador del Departamento de IngenierÃa QuÃmica y Bioprocesos, en la Facultad de IngenierÃa (FING). También participa Carolina Chávez, investigadora en el Centro EconomÃa Hidrógeno Verde.
Mejoras en la producción industrial
De acuerdo al Dr. Ricardo Vega, este desarrollo surge para dar solución a variadas problemáticas involucradas en “el proceso de refinación del iodo, el cual se caracteriza por ser discontinuo, complejo, costoso y muy peligroso ambientalmenteâ€.
Comentó que, actualmente, dicho proceso incluye concentrar cargas del mineral en solución, en forma discontinua, y luego, para su refinación, se deposita en estanques, donde se aplica un oxidante que lo separa de la salmuera que lo contiene, pasando a estado sólido.
En esta parte, el iodo se vuelve “muy corrosivo, abrasivo y refractario, requiriendo entre 4 y 20 horas para fundirlo a 114 grados Celsius, lo que es imprescindible para su refinaciónâ€, detalló.
Según informaron, la investigación propone optimizar las variables del proceso con el objeto de separar el iodo de la salmuera, manteniéndolo en estado lÃquido en lugar de sólido, lo que se produce en forma continua, en cuestión de segundos, permitiendo eliminar el reactor y los estanques de fusión, entre otros equipos que se ocupan. Además, busca reducir pérdidas de iodo, con un ahorro de un 60% de la energÃa utilizada y disminución de personal.
El Dr. Ricardo Vega precisó que esta solución “representa una notable mejora en el proceso de producción, especÃficamente en su etapa de refinación, evitando la formación de iodo elemental al estado sólido, mediante el uso de un equipo diseñado para el efecto. De esa manera, pasamos de un proceso discontinuo a uno continuoâ€.
Agrega que, ello impacta “en la productividad y competitividad de las empresas productoras, ya que se reducen los costos de inversión y operación, se homogeniza la calidad de producto, y se reducen las pérdidas por menor exposición del iodo, lo que evita su sublimación, tornándose un proceso ambientalmente menos contaminanteâ€.
Vinculación y aportes a la industria
Para el avance y escalamiento de la tecnologÃa FAI en un entorno real, se cuenta con la colaboración de Autoterm, empresa de ingenierÃa y montaje orientada a la automatización de procesos, que ha sido fundamental en la participación de la fabricación y pruebas del prototipo a nivel industrial.
El académico resaltó que la vinculación con Autoterm “permitió demostrar que el equipo era capaz de generar un proceso continuo y en condiciones industriales realesâ€.
Significó además “la materialización de una concepción ingenieril a un nivel de industria, lo que tiene un tremendo efecto en cuanto a lograr más eficiencia, menores costos y aumento en la productividadâ€, añadió.
Junto con ello, indicó que en el futuro esta compañÃa podrÃa implementar el uso de la FAI entre las productoras de iodo.
TecnologÃa patentada
Recientemente esta tecnologÃa Usach obtuvo patente en Chile y se encuentra en trámite para su patentamiento en Japón y Estados Unidos. Dicho proceso es apoyado por la Dirección de Gestión Tecnológica de la casa de estudios.
Conoce más sobre los proyectos de investigación aplicada y de las tecnologÃas desarrolladas en esta universidad, accediendo a la página web de la DGT.
