UCN y UFRO inician proyectos colaborativos de investigación aplicada sobre litio

“Lithium I+D” es el nombre del nuevo concurso de investigación aplicada impulsado por la Universidad Católica del Norte (UCN) en conjunto con la Universidad de La Frontera (UFRO), en el marco de un convenio de colaboración entre ambas instituciones.

La iniciativa busca complementar las habilidades y conocimientos provenientes de ambas casas de estudios, brindando fondos para impulsar proyectos de envergadura en investigación que generen nuevo valor en torno al litio.

Al respecto, el rector de la Universidad de La Frontera, Dr. Eduardo Hebel Weiss, afirmó que “apostar por proyectos relacionados al litio es apostar al futuro. Actualmente, su valor es estratégico, sobre todo en Chile, que es donde tenemos una de las mayores reservas”.

En esa misma línea, el rector de la UFRO enfatizó que “en este sentido tiene importancia geopolítica a nivel regional y mundial. En este campo es que las universidades chilenas debemos estar atentas y alertas a las oportunidades de investigación que se presenten, porque es la manera como contribuiremos al desarrollo de esta industria, propiciando la creación de nuevas riquezas para el país”.

Por su parte, el rector de la Universidad Católica del Norte, Dr. Rodrigo Alda Varas, aseguró que “los tiempos que estamos viviendo son de trabajo colaborativo y complementario. Desde esa perspectiva, la tarea que estamos desarrollando con la Universidad de La Frontera es extremadamente relevante, es un socio estratégico de alto nivel con el cual estamos vinculando a nuestros investigadores e investigadoras para llevar a cabo iniciativas conjuntas en el ámbito de las tecnologías asociadas a su cadena de valor. Juntos estamos buscando ideas y proyectos que puedan ser escalados para postular a fondos nacionales e internacionales que incrementen la contribución a la industria del litio”.

Proyectos Primera Versión

El concurso de Lithium I+D se lanzó durante 2023 con un amplio interés de académicos y académicas. Para lograr generar proyectos asociativos se coordinaron instancias de conexión que permitieron que los profesionales conocieran sus intereses y líneas de investigación, para posteriormente postular sus propuestas conjuntas. El resultado del proceso fue la adjudicación de dos proyectos que serán puestos en marcha durante 2024.

Uno de ellos es el estudio “​​Producción de materiales anódicos desde biomasa microbiana proveniente de la biolixiviación de cátodos de baterías de ion litio, para el almacenamiento de energía”, liderado desde la UCN por Andrea Jara, de la Facultad de Ingeniería y Ciencias Geológicas; y por la Dra. María Eugenia González, de la Facultad de Ingeniería y Ciencia de la UFRO.

Según detallaron desde la Universidad Católica del Norte, el estudio tiene como objetivo evaluar el material que se obtiene desde la biolixiviación (extracción de metales a través de organismos vivos) de cátodos de baterías de ion litio, para utilizarlo como materia prima en la producción de un biocarbón que podría ser utilizado como material en sistemas de almacenamiento de energía.

Mientras que el segundo proyecto apunta a utilizar materiales reciclables para crear un almacenador de energía basado en ion litio de estado sólido. Mediante estos productos residuales e industriales se busca desarrollar un dispositivo que sea un complemento a las soluciones ya actuales. Estará en directa sintonía con la legislación nacional en materia de responsabilidad extendida de producto (REP). Esta investigación se encontrará dirigida por el Dr. Jonathan Cisterna, de la Facultad de Ciencias UCN; junto al Dr. Andrés Ramírez, de la Facultad de Ingeniería y Ciencia UFRO.

Nuevo conocimiento

Respecto a los proyectos iniciados, la directora de Innovación y Transferencia Tecnológica de la UCN, Bárbara Torres, explicó que “esta primera versión de Lithium I+D partirá con dos importantes estudios que buscan generar nuevo conocimiento en torno a esta industria y, además, lo harán proponiendo nuevas formas de revalorizar materiales provenientes de las baterías de litio y utilizando productos reciclables para desarrollar nuevos dispositivos. Esto es doblemente importante, ya que promovemos iniciativas de alto impacto que no se vinculan con la extracción, sino con la creación de productos de valor agregado, y que además tienen un componente sustentable”.

En tanto, el director de Innovación y Transferencia Tecnológica de la Universidad de La Frontera, Franklin Valdebenito Godoy, valoró que “esta alianza es demostración de una línea estratégica de colaboración en torno a la investigación aplicada, complementando las capacidades de ambas instituciones sobre un tema fundamental e indispensable para el desarrollo del país, como es el litio”.